姜玉贞出生前丧父，寡母潘氏带他艰苦度日，自幼家贫，无法入学。1913年，陕西招兵站报名。因他体格瘦弱，只能当“备补兵”，次年转为正式兵，被编入商震团。陆续升任班长、排长、连长、营长等职。
北伐战争胜利后，他入中央军校学习。毕业后，任山西陆军第三团上校团长。1934年，任晋绥军第一九六旅旅长，奉命北上抗日，驻防雁门关一带。
1937年9月29日，越口被敌攻陷后，平型关撤守，姜玉贞奉命死守原平，时限7日。10月1日，日军由代县南下包围原平，双方在城外展开激战。在兵力和武器极端悬殊情况下，姜玉贞部遭重大伤亡。奋战7日后，又奉命死守3日。
他说，“有我姜玉贞在，就有原平在，我姜玉贞誓与原平共存亡！”
由于日军飞机大炮的轰击，伤亡惨重。日军趁机突入原平。姜玉贞率残部与敌人在城内临街对峙，展开巷战，肉搏厮杀。经10个日夜完成守城任务后，姜玉贞率部于11日拂晓向城东南突围时，不幸中弹牺牲，时年44岁。
但是，原平死守为忻口会战歼敌2万赢得了时间。
姜玉贞牺牲后，国民政府授予一九六旅荣誉称号，并追赠其为陆军中将。1938年3月，**东高度赞扬说：“我们真诚地追悼这些死者，我们表示永远纪念他们。从郝梦龄、赵登禹、姜玉贞……无不给中国人以崇高伟大的模范。”
1979年6月，山东省人民政府追认姜玉贞为革命烈士。烈士的家乡辛集为姜玉贞将军建造了纪念碑，供人们凭吊。山东省菏泽市烈士陵园中奉有遗像。
姜玉贞出生在山东一个贫苦农民家庭，出世前父亲就病死了，是母亲艰难地把他抚养成人。自幼生活的艰辛，培养了姜玉贞倔强的性格。他痛恨帝国主义对中国的侵略和封建主义的剥削压迫，认为要摆脱困境就只能去当兵。1913年，陕西方面来招兵，他报名作了一个“备补兵”。以后这支部队几经周折，最后投靠了山西督军阎锡山。
姜玉贞在部队中军事训练刻苦认真，又勇于吃苦，赢得了长官的赏识，先后送他到山西陆军第一旅干部学校、中央军校高等教育班受训，毕业后在晋军中服役。他在作战训练中才干高超、吃苦耐劳、爱护士兵，深得士兵的爱戴和长官的重用，被逐级提升为排长、连长、营长、团长。
姜玉贞随晋军参加了几次大战，每战必亲临前线，身先士卒，曾在一次战斗中因胸部中弹，割去一叶肺。由于他英勇善战，在
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