办，心中已然把他当成了自己的儿子。潘容和马连年纪相当，潘员外也有意把女儿许配给马连。
去年入冬以后，潘员外家里出了件怪事。这天，潘员外早晨起来开门，被眼前的一幕气坏了。也不知道是哪个缺德的，在他门口用泥团做了一个馒头，上面插着两根红筷子。
原来，这馒头上插筷子是给死人用的，潘员外感到晦气。气的他一脚踢开，却被冻得梆硬的土馒头搁了脚，一边骂，一边一瘸一拐地回屋了！以后，每天都有这晦气的东西在门口，潘员外让马连盯着，也没抓住是哪一个放的。门口也插了桃枝一类的辟邪的东西，可没有起到作用，还是天天在门口出现插着红筷子的泥馒头。家里笼罩着一种不详的气氛，每个人都疑神疑鬼，说什么的都有。
到了快过年时，大门口的泥馒头没了。潘员外以为这件事情就这样结束了，可紧接着一件让人匪夷所思的事发生了。
那天晚上，天阴沉沉的，看来是要下雪了。潘员外早早就睡下了。到了半夜就听见窗户纸沙棱沙棱的响了几下，好像是被猫抓的一样。
潘员外醒来后仔细听了听，问了一句谁，也没人搭腔，翻身刚想睡下。就见大门外面有隐隐的火光。潘员外翻身下炕，披上衣服，开门一看，院外失火了，那里可是堆放着引火用的柴草。
潘员外喊了一声住在西屋里的马连，自己就出门救火。可他刚打开大门，就啊的一声叫，一下瘫坐在地上，昏迷不醒了。
原来，在门外面放着个大花圈，上面写着一个大大的奠字，特别醒目。可马连起来救火的时候，没看见有这些东西啊！潘员外从此卧床不起，没过三两天，就撒手死了。
临死前，把马连叫到床边，让他好生照顾潘蓉和自己的老伴。如果打听到父亲的下落，就把他和潘蓉的婚事办了！
有人要问了：这潘员外死的蹊跷，这世上只有无缘无故的爱，哪有无缘无故的恨啊？究竟是谁要害潘员外？
这还要从潘蓉说起，常言道：女大不中留，留来留去留成愁。那时候的女孩子，十四五岁就会说媒成亲，要是到了十六岁还没有出嫁，就成了大姑娘，要是留到了十八岁，四邻八村就会出名了。不是有病，就是出了丑事，嫁不出去了。
可这潘蓉偏偏瞧不上马连这个穷小子，背地里还有个相好的。这人多次到潘家提亲。潘员外就是不准，可老太太却让女人给哀求的动了心，一个劲儿地的在潘员外耳边吹风。
这马连心里明白，自己无依无靠，如果和潘蓉
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