马兮彤这下忍不住了，当即奔向那里。张子铨也跟了过去。几个汉子已扶起挨打的老汉。
那老汉跪倒在地向当官的哀求道：“小民怎敢说大人的石莲是假的？只是若石莲份量不足，小民赔不起啊。”
其余汉子也跟着跪下了。那当官的正想训话，扭头见到马兮彤和张子铨，先是一愣，然后瞪眼道：“你两个是做什么的！”
马兮彤俊眉倒竖。“你别管我们做什么的。你有话好好说，不许打人！”
当官的上下打量了她两眼，脸色一缓道：“这位姑娘恐怕有所不知。这些刁民鬼得很，为了偷官家几份薪火钱，什么事都做得出来。姑娘莫要被他们的可怜模样骗了。”
张子铨在一旁行了个礼说：“这位官长看来也是讲理之人，不如把事情说说清楚，众位为何事争执？”
当官的摆了摆手。“道长不必多管闲事。这盐业上的事说了两位也不懂。”
“我怎么不懂？”马兮彤把嘴一抿，“这些桶里不就是卤水么？拿去用火煎干，就出得盐来。”
当官的哈哈笑了。“没想到姑娘还懂一点。敢问姑娘怎么称呼？”
“我姓马。”马兮彤说，“这位是张道长。我们寻人路过此地。”
当官的点点头。”在下乃宁德盐场司丞管如辉。
姑娘可知这卤水有浓有淡，浓者四份卤水出一份盐，淡者六份卤水才出一份盐，煎一桶卤水所用薪柴却是一样多，都由官军供给。因此，若将一桶浓卤说成淡卤，多煎出的盐，这些刁民便可据为己有。
这八桶卤水明明是上好浓卤，可以煎出一引盐来，这些刁民却说是淡卤。姑娘你说本官怎能不生气？“
马兮彤一时无话。那个挨打的老汉却立刻张口道：”姑娘啊，这几桶若是淡卤，官家却要按浓卤问我们要盐。你说我们这些盐民怎么办？“
另一个汉子接口说：”我们得另外拿钱买薪柴，再另外煎出盐补给官府。“
马兮彤听了一愣。浓卤说成淡卤，官府吃亏，淡卤说成浓卤，盐民吃亏，这的确是个问题。她想了想道：”你们凭什么说一桶卤水是浓是淡？“
管如辉伸手入怀，摸出些东西摊在掌心。
”姑娘请看，这些是石莲子。投十个入一桶卤水中，若全浮上来，便是一桶浓卤。若十投七浮，那便是淡卤。刚才本官已经投过，这八桶都是上好浓卤。这些刁民却说本官的莲子是假的！“
马兮彤看看那老汉。老汉颤巍巍地
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