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为实现灭夏的战略目的，商汤决定剪除夏朝的羽翼，就是夏王朝控制中心区域周边的部族。先打弱敌，攻灭与商邻近的夏属小方国葛国。
葛国君主葛伯不祭祀祖先，商汤便以此为借口派人前去质问，回答说没有牛羊做牺牲。商汤使人送去牛羊，葛伯却将牛羊宰杀吃掉。
商汤再派人去质问，回答说没有粮食做祭品。商汤又使入去帮助耕种粮食。葛伯却派人袭击给耕者送饭的人，抢夺酒饭，甚至残杀儿童，激起了商族民愤。
商汤以此为借口，乘机率领大军进攻葛国，一举将葛国军队击败，灭亡葛国，揭开了灭夏战争的序幕。
夏桀得知汤在征伐诸侯，扩大商的势力，于是派使臣将商汤召至夏王都，商汤因为觉得夏还是共主，还有其他附庸国为其爪牙，还未到最合适的反抗时机，于是就听从召唤到王都，商汤到夏王都后，被夏桀下令囚禁在夏朝设立的监狱中。
商汤的大臣伊尹和仲虺得知夏桀将商汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放商汤。夏桀被迷惑将商汤释放回商。
夏桀囚禁商汤之事在诸侯、方国中引起了更大地恐慌，更多的诸侯纷纷投奔商国。
在夏王朝的诸侯、方国中，在东部地区有三个属国是忠于夏桀的：一个是豕韦（今滑县东南），一个是顾国（今范县东南），一个是昆吾（今许昌）。这三个夏属国的势力都不小，他们所处的地区又与商较近。
商汤回商以后，见叛夏归商的人愈来愈多，就和伊尹、仲虺商议征伐豕韦和顾国的事。经过一番谋划和准备之后，商汤和伊尹就率领了助商各方的联合军队，先对豕韦进攻，豕韦很快就被商军灭亡。
豕韦被灭，顾国势单，商汤又挥师东进，乘胜也将顾国灭了。豕韦、顾国的土地、财产、人民尽归商所有。
处在豕韦、顾国北边的邻国昆吾国，国君被称为“夏伯”，相当于是夏桀的父亲辈。夏伯见豕韦、顾国被商汤所灭，立即整顿昆吾之军准备与商相战。同时派使昼夜兼程赴夏王都，向夏桀报告商汤灭豕韦、顾国的情况。夏桀非常恼怒，于是下令起“九夷之师”（东夷人部落组成的部队），准备征伐商国。
商汤收兵回到南亳等待时机。汤本想率军去灭昆吾，然后征东夷，进而灭夏桀。大臣伊尹阻止商汤，并说：“东夷之民还服从桀的调遣，听夏的号令，此时去征伐不会取得胜利，灭夏时机尚未成熟，不如遣使向桀入贡请罪，臣服供职，以待机而动
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