防，秦始皇征调大量民夫，以原来秦、赵、燕三国北方的长城为基础，进行连接、修缮和延伸。最终筑起了一条西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东（今辽宁辽阳西北）的万里长城。长城的修建，在很大程度上抵御了匈奴的侵扰，成为秦朝北方边防的重要防线。
秦朝末年天下大乱，楚汉相争。匈奴在北方休养生息，匈奴的势力又逐渐强盛起来。匈奴贵族见中原战火不断、边防废弛，认为时机已到。匈奴铁骑南下，如猛兽般烧杀抢掠，重新占领河套地区。边疆再次陷入战火，百姓流离失所。这一切，为西汉与匈奴漫长激烈的对抗埋下伏笔。
公元前 200 年，西汉初期，匈奴势力强盛，不断侵扰汉朝边境。汉高祖刘邦亲率大军迎战匈奴，却在白登山被匈奴冒顿单于围困七天七夜。后来，刘邦采用陈平的计策，贿赂匈奴阏氏，才得以脱险。此役让西汉统治者认识到匈奴的强大，此时的汉朝历经多年战乱，民生凋敝，国力虚弱，实在无力与匈奴进行长期的大规模战争。为了避免再次遭受匈奴的侵扰，刘邦采纳了刘敬的建议，决定采取 “和亲” 政策。汉朝将宗室女嫁给匈奴单于为妻，并每年向匈奴赠送大量的丝绸、粮食、酒等财物，以此来维持边境的相对和平。匈奴和羌人频繁侵扰边境，百姓们生活在水深火热之中，往日的宁静早已不复存在。
文、景二帝数十年间，一直沿袭刘邦时期的 “和亲” 政策，但 “和亲” 未曾减弱匈奴的骚扰，他们把汉朝送去的公主、绸缎、金银看作是天赐良缘，是上天旨意；到了汉武帝时期，匈奴贵族更利用西域诸国与汉之间的矛盾，不断发动大规模侵略战争。汉武帝对此决心扩充军力，进行大规模讨伐。