姑苏台的青铜瓦当被气浪掀飞时，夫差正用金镶玉箸夹起一块鹿肉。热浪裹着碎玉屑扑面而来，他本能地旋身护向西施，却在玉箸断裂的脆响中，瞥见她袖中滑落的半片火硝。
“王上！“西施的惊呼混着烟尘，她扑过来时，云鬓上的珍珠步摇勾住了他的龙纹玉带。夫差闷哼一声跪倒，指尖触到温热的液体——不是血，是他今早特意涂在衣襟内侧的朱砂膏。
“保护君上！“伍子胥之子伍封提剑闯入，青铜剑刃映出夫差扭曲的脸。殿内哀嚎遍野，白鹿的残肢挂在雕梁上，腹内填塞的硝石与硫磺在大理石地面烙出焦黑纹路。夫差盯着那纹路，忽然想起二十年前，在楚国匠人处见过的“连环霹雳火“图谱。
“有刺客！“西施突然指向东厢，她的罗裙染着暗红，不知是血迹还是火硝灼烧的痕迹，“方才我看见，庆忌大夫的袖中掉出火折！“
酉时三刻，偏殿烛火如豆。三名被押解的贵族跪在金砖上：庆忌大夫抚着腰间的错金剑，面色铁青；司徒叔孙的宽袖里渗出药香，显然藏着金创药；最年轻的少宰伯嚭则盯着夫差腰间的玉带，瞳孔微微收缩。
“搜身。“夫差按住额头的纱布，声音虚弱却透着冷意。西施立在他身侧，指尖无意识地摩挲着耳垂——那里有一道新鲜的划痕，像是被锋利的玉片割破。庆忌的剑鞘里掉出半卷帛书，展开时飘出淡淡桂花香。夫差瞳孔骤缩：那是越国句践的笔迹，赫然写着“三月望日，里应外合“。叔孙的药囊里滚出三枚青铜扣，纹路竟与太庙密道的机关一致。轮到伯嚭时，西施忽然惊呼：“看他靴底！“
沾着血污的鞋底，隐约印着若耶溪特有的沙砾纹路。伯嚭脸色剧变，膝行半步：“此乃臣上月巡视造船厂时所沾...“
“够了。“夫差抬手打断，目光落在西施耳垂的伤口上。她今日晨起时，分明戴的是他新赏的东珠耳坠，此刻却换成了一对血玉蝉，蝉翼处还凝着未干的血珠。
子时初刻，密室。夫差捏着那卷密信，对着烛火转动。纸浆里隐约可见稻壳纤维——这是越国特有的“江东纸“。他忽然抓起案上的青铜镇纸，砸向墙壁上的吴越地图，镇纸却在触及地图的瞬间，触发暗格弹出一卷竹简。
“王上可曾想过，“西施不知何时走进来，罗裙下摆还沾着硝石，“为何三封密信的笔迹各不相同，纸浆却出自同一处？“她抬手取下血玉蝉，露出耳垂后淡青色的胎记，“伯嚭的靴印确实来自若耶溪，但他去的是造船坊，而臣妾的父亲，正是那里的纸匠。“
…。。