他是为陶谦当说客，本想不见，但又念及旧恩，只好请他进入帐中相见。
陈宫说：“如今听闻明公率领大军兵临徐州，为尊父报仇，所到之处要杀光百姓，我因此特地前来进言。陶谦乃是仁人君子，并非贪图利益、忘恩负义之辈；尊父遇害，是张闿的恶行，并非陶谦的罪过。况且州县的百姓，与明公有何仇怨？大肆杀戮实在不祥。希望明公三思而后行。” 曹操愤怒地说：“你昔日抛弃我而去，如今还有什么脸面再来见我？陶谦杀我一家，我发誓要将他摘胆剜心，以雪我心头之恨！你虽然为陶谦游说，可我就是不听，又能怎样！” 陈宫告辞出去，叹息道：“我也没脸去见陶谦了！” 于是骑马投奔陈留太守张邈去了。
再说曹操大军所到之处，大肆杀戮百姓，挖掘坟墓。陶谦在徐州，听闻曹操起兵报仇，杀戮百姓，仰天痛哭道：“我得罪了上天，才致使徐州百姓遭受如此大难！” 他急忙召集众官商议对策。曹豹说：“曹兵既然来了，我们岂能束手待毙！我愿意帮助使君打败他们。” 陶谦只得率领军队出城迎战，远远望去，曹操的军队如同铺霜涌雪一般，中军竖起两面白旗，上面大大地写着 “报仇雪恨” 四个字。
军队列成阵势后，曹操纵马出阵，身穿白色丧服，扬鞭大骂。陶谦也骑马来到门旗下，欠身施礼说：“我本想与明公交好，所以托付张闿护送尊父。没想到他贼心不改，才导致了这样的事。这实在与我陶谦无关。希望明公明察。” 曹操大骂道：“老匹夫！杀我父亲，还敢胡言乱语！谁能把这个老贼生擒过来？” 夏侯惇应声而出。陶谦慌忙退回阵中。夏侯惇追来，曹豹挺枪跃马，前来迎敌。两匹马刚一交锋，忽然狂风大作，飞沙走石，两军顿时大乱，各自收兵回营。
陶谦回到城中，与众将商议说：“曹兵势力强大，难以抵挡，我应当亲自捆绑自己前往曹操军营，任凭他处置，以此来拯救徐州一郡百姓的性命。” 话还没说完，一人走上前说道：“府君长久以来镇守徐州，百姓感恩戴德。如今曹兵虽然众多，但一时还无法攻破我们的城池。府君与百姓坚守不出；我虽然没什么才能，但愿意献上一条小计策，让曹操1死无葬身之地！” 众人十分惊讶，连忙问他有什么计策。正是：本为纳交反成怨，那知绝处又逢生。