布听从了陈宫的话，不答应刘备的请求，攻城更加急迫。刘备与糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所痛恨的，是吕布。我们不如弃城前往许都，投奔曹操，借兵攻破吕布，这是上策。” 刘备说：“谁能当先突围出去？” 张飞说：“小弟情愿拼死一战！” 刘备让张飞在前，关羽在后；自己居中，保护家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门突围而走。正遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得以突出重围。后面张辽赶来，关羽拦住迎战。吕布见刘备逃走了，也不来追赶，随即入城安抚百姓，命令高顺镇守小沛，自己仍回徐州去了。
刘备前往许都，在城外扎下营寨，先派孙乾去见曹操，说明被吕布追逼，特地前来投奔。曹操说：“玄德与我，如同兄弟。” 便请刘备入城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺入城拜见曹操。曹操以上宾之礼相待。刘备详细诉说吕布的事情，曹操说：“吕布是无义之辈，我与贤弟合力诛杀他。” 刘备称谢。曹操设宴款待，到晚上送刘备出去。荀彧进来见曹操说：“刘备，是英雄。如今不趁早图谋，日后必定成为祸患。” 曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你怎么看？” 郭嘉说：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽俊杰，还怕他们不来；如今刘备素有英雄之名，因穷困来投奔，若杀了他，就是害贤。天下智谋之士，听说后会心生疑虑，将裹足不前，主公还能依靠谁来平定天下呢？为了消除一人的祸患，却阻断四海的期望：这安危的关键不可不察。” 曹操大喜说：“你的话正合我意。” 第二天，就上表举荐刘备为豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会甘居人下，不如趁早图谋他。” 曹操说：“如今正是任用英雄的时候，不可因杀一人而失去天下人心。这一点郭奉孝与我看法相同。” 于是不听程昱的话，拨给刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任。刘备进兵屯驻小沛，招集原来失散的兵马，准备攻打吕布。刘备到豫州后，派人约曹操共同出兵。
曹操正准备起兵亲自征讨吕布，忽然流星马来报，说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部队，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯朝廷，夺取皇帝。曹操大怒，想要兴兵讨伐，又担心吕布侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这容易。吕布是没有谋略的人，见利必喜；明公可派使者前往徐州，给他加官赐赏，让他与刘备和解。吕布高兴了，就不会有长远的图谋了。” 曹操说
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