曹操回到府中，众官拜见完毕，荀彧问：“丞相缓慢行军到安众，怎么知道必定能战胜贼兵？” 曹操说：“他们后退没有归路，必定会拼死一战，我慢慢引诱他们，暗中谋划，所以知道必定能取胜。” 荀彧拜服。郭嘉进来，曹操说：“你怎么来得这么晚？” 郭嘉从袖中拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送来书信，说想出兵攻打公孙瓒，特地来借粮借兵。” 曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，如今见我回来，又生出别的主意。” 于是拆开书信观看。见信中言辞傲慢，就问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，可惜力量不够，怎么办？” 郭嘉说：“刘邦、项羽实力悬殊，这您是知道的。汉高祖刘邦只因智谋胜出，项羽虽然强大，最终还是被他擒获。如今袁绍有十败，您有十胜，袁绍的军队虽然强盛，不足为惧：袁绍繁文缛节多，您顺应自然，这是道胜；袁绍逆天而动，您顺应天命，这是义胜；桓帝、灵帝以来，政治过于宽松，袁绍以宽政补救，您以猛政纠正，这是治胜；袁绍外表宽厚，内心猜忌，任用的大多是亲戚，您外表简易，内心明察，用人只看才能，这是度胜；袁绍多谋少断，您有了计策就立即施行，这是谋胜；袁绍专好虚名，您以至诚待人，这是德胜；袁绍只关心亲近的人，忽视疏远的人，您考虑周全，这是仁胜；袁绍听信谗言，惑乱是非，您能明辨是非，不为谗言所动，这是明胜；袁绍是非混淆，您法度严明，这是文胜；袁绍喜好虚张声势，不懂用兵要领，您以少胜多，用兵如神，这是武胜。您有这十胜，打败袁绍并非难事。” 曹操笑着说：“照你这么说，我哪里担当得起！” 荀彧说：“郭奉孝十胜十败的说法，正和我的想法一致。袁绍的军队虽然众多，有什么可惧怕的！” 郭嘉说：“徐州的吕布，才是心腹大患。如今袁绍北征公孙瓒，我们应当趁他远出，先攻取吕布，扫除东南隐患，然后再图谋袁绍，这才是上策；否则我们刚攻打袁绍，吕布必定会乘虚进犯许都，危害不浅。” 曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回复，再出兵。” 曹操听从了，一面写信给刘备，一面优厚地款待袁绍的使者，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，秘密回信说：“您可以讨伐公孙瓒。我会相助。” 袁绍收到信后大喜，便进兵攻打公孙瓒。