袁氏兄弟相争，冀州百姓曝尸原野，丞相不赶紧关心百姓疾苦，拯救他们于水火之中，却先计较户籍人口，这难道是本州百姓对明公的期望吗？”曹操听后，脸色改变，向他道歉，待他为上宾。
曹操平定冀州后，派人打探袁谭的消息。当时袁谭带兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等地，听说袁尚败逃到中山，便统军攻打。袁尚无心战斗，径直逃往幽州投奔袁熙。袁谭收降了袁尚的全部兵马，想要再图谋冀州。曹操派人征召他，袁谭不来。曹操大怒，写信与他断绝婚约，亲自统领大军征讨，直抵平原。袁谭听说曹操亲自统军前来，派人向刘表求救。刘表请刘备商议。刘备说：“如今曹操已攻破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久必定会被曹操擒获，救援他们没有益处；况且曹操常有觊觎荆襄的意图，我们只宜养兵自守，不可轻举妄动。”刘表说：“那么如何回复他呢？”刘备说：“可以写信给袁氏兄弟，以和解为名，用委婉言辞回复他。”刘表认为有理，先派人送信给袁谭。信中大致说：“君子躲避危难，不投奔敌国。此前听闻你屈膝投降曹操，这是忘记先人的仇恨，抛弃手足情谊，留下同盟的耻辱。倘若冀州方面有不对之处，你应当克制自己，与之和解。等事情平定之后，让天下人评判是非曲直，这不是高尚的道义吗？”又写信给袁尚说：“青州天性急躁，不明是非曲直。你应当先除掉曹操，以报先公之仇。事情平定之后，再计较是非，不是很好吗？倘若执迷不悟，就如同韩卢、东郭在前面相互争斗而疲惫，却让农夫获利。”袁谭收到刘表的信，知道刘表没有发兵的意思，又自忖无法抵挡曹操，于是放弃平原，逃到南皮据守。
曹操追到南皮，当时天气寒冷，河道全部结冰，粮船无法通行。曹操命令当地百姓敲冰拉船，百姓听到命令后逃走。曹操大怒，想要抓捕斩杀他们。百姓得知后，便亲自前往曹营自首。曹操说：“如果不杀你们，我的号令就无法施行；如果杀了你们，我又于心不忍：你们快到山中躲藏，别被我的军士擒获。”百姓都流泪离去。
袁谭带兵出城，与曹军对抗。两阵摆开，曹操骑马出阵，用马鞭指着袁谭骂道：“我厚待你，你为何心生异心？”袁谭说：“你侵犯我的领地，夺取我的城池，霸占我的妻小，反倒说我有异心？”曹操大怒，命徐晃出马。袁谭让彭安迎战。两马相交，没几个回合，徐晃便将彭安斩于马下。袁谭军败逃，退回南皮。曹操派兵四面围住。袁谭慌张，派辛评去见曹操，请求投降。曹操说：“袁谭这小子，反复无常，我难以相信。你弟弟辛毗，我已重
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