堂饮宴；刘表对刘备说：“最近听说曹操带兵回许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的意图。昔日后悔没有听贤弟的话，错失了这个好机会。”刘备说：“当今天下分裂，战乱频起，机会难道会穷尽吗？如果能在以后抓住机会，也不必为此遗憾。”刘表说：“贤弟说得很对。”于是两人相对饮酒。酒喝得正酣时，刘表忽然潸然泪下。刘备询问原因。刘表说：“我有心事，之前想告诉贤弟，没有合适的机会。”刘备说：“兄长有什么难以决断的事？倘若有用到我的地方，我虽死不辞。”刘表说：“前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤良，但性格柔弱怯懦，不足以成就大事；后妻蔡氏所生的小儿子刘琮，颇为聪明。我想废长立幼，又担心违背礼法；想立长子，无奈蔡氏家族的人，都掌管着军务，日后必定会生乱：因此犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼，是招致祸乱的根源。如果担忧蔡氏家族势力过重，可以慢慢削弱他们，不可因为溺爱而立少子。”刘表默默不语。
原来蔡夫人向来怀疑刘备，凡是遇到刘备与刘表谈论事情，必定前来偷听。此时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心中十分痛恨。刘备自知说错了话，于是起身去如厕。因看到自己大腿上的肉又长了起来，也不禁潸然流涕。过了一会儿，刘备回到席间。刘表见刘备脸上有泪痕，奇怪地询问。刘备长叹道：“我往常身不离鞍，大腿上的肉都消散了；如今许久不骑马，大腿里的肉又长了出来。时光蹉跎，我也快老了，而功业却还未建立：所以悲伤啊！”刘表说：“我听说贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共同谈论英雄；贤弟列举了当时的名士，曹操都不认可，而唯独说天下英雄，只有使君（刘备）与我（曹操）罢了，以曹操的权势，都不敢位居贤弟之前，何必担忧功业不能建立呢？”刘备乘着酒兴，失口答道：“我如果有了根基，天下那些平庸之辈，实在不值得忧虑。”刘表听后默默不语。刘备自知说错了话，借口醉酒起身，回到馆舍休息。后人有诗称赞刘备道：“曹公屈指从头数：天下英雄独使君。髀肉复生犹感叹，争教寰字不三分？”
再说刘表听了刘备的话，嘴上虽然不说，心里却很不满，与刘备告别后，退入内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后听到刘备的话，他很轻视别人，足以看出他有吞并荆州的意图。如今若不除掉他，必定会成为后患。”刘表不回答，只是摇头而已。蔡氏于是秘密召来蔡瑁，商议此事。蔡瑁说：“请先到馆舍杀了他，然后再告知主公。”蔡氏同意了他的建议。蔡瑁出去后，就连夜点兵。
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