命孙静率一支军队驻守吴会；孙权亲自率领大军驻扎柴桑；周瑜则在鄱阳湖训练水军，准备迎战。
与此同时，刘备派人打探江东的消息，得知东吴已攻杀黄祖，现正屯兵柴桑。刘备便请诸葛亮商议对策。正讨论间，刘表派人来请刘备前往荆州议事。诸葛亮说：“这必定是因为江东攻破黄祖，刘表想请主公商议报仇之策。我当与主公同去，见机行事，自有良策。”刘备听从了他的建议，留下关羽守新野，命张飞率五百兵马随行。刘备在马上对诸葛亮说：“见到刘表后，该如何应对？”诸葛亮说：“先感谢他在襄阳的款待。他若让主公去讨伐江东，切不可答应，只说需回新野整顿军马。”刘备依言而行。
到了荆州，刘备与诸葛亮入城拜见刘表。礼毕后，刘备向刘表请罪。刘表说：“我已知道贤弟在襄阳遇害之事。当时本想斩蔡瑁之首以谢罪，但因众人劝阻，才暂且饶恕他。贤弟切勿见怪。”刘备说：“此事与蔡将军无关，想必是下人自作主张。”刘表说：“如今江夏失守，黄祖遇害，故请贤弟共议报仇之策。”刘备说：“黄祖性情暴虐，不能用人，才招致此祸。如今若兴兵南征，曹操若趁机北犯，又该如何应对？”刘表叹道：“我年老多病，无法理事，贤弟可来助我。我死之后，你便为荆州之主。”刘备连忙推辞：“兄长何出此言！我怎敢当此重任。”诸葛亮以眼神示意刘备。刘备说：“容我细细思量良策。”于是告辞离开。
回到馆驿后，诸葛亮说：“刘表欲将荆州托付主公，为何推辞？”刘备说：“刘表待我恩重如山，我怎能乘人之危夺其基业？”诸葛亮叹道：“主公真是仁慈之主！”正商议间，忽报刘表的儿子刘琦前来求见。刘备接入后，刘琦泣拜道：“继母不容我，我性命危在旦夕，望叔父救我。”刘备说：“这是贤侄的家事，我怎好插手？”诸葛亮微微一笑。刘备向诸葛亮求计，诸葛亮说：“此乃家事，我不好多言。”片刻后，刘备送刘琦出门，附耳低声道：“明日我让孔明回拜你，你可如此如此，他定有妙计相告。”刘琦谢过后离去。
次日，刘备假称腹痛，请诸葛亮代为回拜刘琦。诸葛亮答应后，来到刘琦府上。刘琦将诸葛亮请入后堂，茶毕后，刘琦说：“继母不容我，望先生救我。”诸葛亮说：“我客居于此，岂敢插手他人家事？若泄露出去，恐有不测。”说罢起身告辞。刘琦挽留道：“先生既已光临，何必匆匆离去？”于是将诸葛亮引入密室共饮。饮酒间，刘琦再次恳求：“继母不容我，请先生救我。”诸葛亮仍推辞道：“此事非我所能谋。”刘
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