即发。
在正式开战之前，袁谭也有找刘备一方联络过，希望刘备派援军。刘备方面则以“我军也才刚刚在徐州跟曹操开战”为由，无法抽出力量增援袁谭，还劝袁谭隐忍。
为了显得刘备一方仁至义尽，诸葛瑾还劝刘备派使者去邺城，试图说服袁尚对大哥认错，还给袁尚设计了一个台阶下，把“对许都朝廷服软、子言父过”等行为，都解释为“为了拿回河间四郡而暂时跟曹贼虚与委蛇、忍辱负重”。
但袁尚完全没搭理刘备使者给的台阶，拒绝公开声明他是“虚与委蛇、忍辱负重”，还认为这是刘备祸水西引的诡计，是为了离间袁尚和曹操的关系，为刘备分摊压力。
交涉戏码谈崩到这一步，刘备对二袁也算仁至义尽。袁谭听说了弟弟拒绝后，自认为又抓住了更多大义名分，就在六月底对袁尚发动了主动进攻——
没错，袁谭和袁尚开战之初，居然还是袁谭先进攻的。尽管刘备一再让人劝袁谭持重，别先进攻，但他还是进攻了。
只因袁谭高估了其父袁绍余威的能量，他觉得一定要抓住三弟大不孝的机会，把旗帜立起来。
至于袁谭的纸面兵力、人力、物力都远弱于袁尚，袁谭也都觉得这不是什么大不了的事情。他认为只要自己占住了大义名分，那些念他先父好处的故旧部将，肯定会纷纷来投的。
结果，短短一个多月的时间，真相就教育了袁谭，让他知道：袁绍的威名余泽已经不值钱了。
没人在乎袁尚和袁谭谁更孝，谁更继承袁绍的遗志。
双方只是毫无信仰的混战，袁家人之间的正式内斗，让河北人心陷入了极大的虚无，士气和凝聚力都跌到了谷底。
很多将士原先都还憋着一口气，愿意跟曹军作战，觉得自己是在保卫河北。而随着二袁开战，大家心里都空落落的。
大部分人已经不知道自己究竟在为何而战，为什么袁家人自己打自己，打得比曹贼还狠，这样的家族还有什么可效忠的？
这样的情况下，袁谭的纸面实力远不如袁尚，派出去主动进攻的部队，几乎是遭到了灭顶重创。
再回来死守渤海郡时，立刻就被打得龟缩回了南皮孤城。
血腥的攻防逆转过程中，双方不仅士卒死伤惨重，袁尚这边还损失了将领苏由，而袁谭这边也损失了幽州系将领王门。
管统帮袁谭死守南皮，张南则被调去涿郡，防守幽州的易水防线——去年曹军进攻的时候，曹操可没有那么大野心
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