第七章赤骨烽烟与黑石生机**
大胤朝，承平十七年冬。
这个曾经在太祖铁骑下开疆拓土、煊赫一时的庞大帝国，如今已显露出沉重的暮气。龙椅上的皇帝沉迷丹道，朝堂党争倾轧，边疆烽烟渐起。而苏禾所在的北境，正是帝国版图上最冰冷、也最不安宁的伤口。
黑石堡，孤悬于帝国北疆“北境走廊”的最西端。这条狭长的、夹在巍峨“断龙山脉”与广袤“狄戎草原”之间的贫瘠地带，名义上是大胤国土，实则早已是三不管的法外之地。向东三百里，是帝国北疆重镇“朔方城”，驻扎着号称十万、实则吃空饷严重、战力堪忧的“朔方军”。向西，则是被大胤蔑称为“狄戎”的草原诸部联盟——他们彪悍善战，视北境走廊为天然的猎场和劫掠通道，尤其在这严寒断绝生机的冬季，南下“打草谷”（劫掠）的狄戎游骑，如同草原上的饿狼，神出鬼没，所过之处寸草不生。
黑石堡，便卡在这条死亡走廊的咽喉要冲。它曾经或许是一个小小的戍堡，但早已被朝廷遗忘，被岁月和战火侵蚀得只剩断壁残垣。堡外是无垠的黑色冻土荒原，零星点缀着耐寒的荆棘和枯黄的苔藓。北方，隐约可见“断龙山脉”那如巨龙脊背般连绵起伏、终年积雪的黑色山影，透着亘古的苍凉与压迫。南方，则是通往朔方城方向的、被冰雪覆盖的官道，渺无人烟。东面，隔着大片盐碱荒滩，是被称为“鬼哭峡”的险峻裂谷，风声凄厉如鬼嚎，据说常有商队和流放者在此失踪。西面，目力所及之处，便是狄戎草原那枯黄起伏的地平线，如同一张择人而噬的巨口。
这里，是流放者的坟场，是帝国丢弃废物的垃圾堆，也是狄戎铁蹄随时可能踏过的前沿。
苏禾站在新筑起的荆棘矮墙内，手搭凉棚，眺望着西方那苍茫的地平线。寒风卷起她额前的碎发，露出光洁的额头和那双沉静得与年龄不符的琥珀色眼眸。关于狄戎的可怕传闻，在流放路上就听得耳朵起茧。昨夜，她尝试着将意念向西方延伸（动物交流能力），捕捉到的是一种模糊却浓烈的、混合着血腥、皮革、马粪和……一种令人极度不安的躁动与贪婪的气息。虽然距离尚远，但那种如同乌云压境般的威胁感，让她脊背发凉。
“苏娘子，你看！”张婶的声音带着一丝紧张，打断了苏禾的沉思。
苏禾顺着张婶的手指望去。在遥远的西方天际线，靠近“赤骨岭”（一片因土壤富含铁锈而呈现暗红色的丘陵地带，狄戎游骑惯常的藏身点）的方向，一缕极其细微、几乎融入铅灰色天
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