承乾宫的铜鹤香炉还冒着残烟，苏研却已在镜前簪好了那支生母留下的银钗。晨光透过雕花窗棂，在她腕间碎玉上投下斑驳光影——三日前慈宁宫偏殿的金梅花针被妥帖收在锦盒里，针尖映着晨曦，像淬了冰的眼。
“格格，内务府的轿子到了。”小蝉捧着件石青色比甲进来，衣摆处新绣的缠枝莲针脚还带着潮气，“嫡姐说，殿选时要站得直，别怕那些蒙古妃嫔的眼神。”
轿帘掀开的刹那，苏研看见长街尽头的太和殿鎏金铜瓦。檐角走兽在晨雾里若隐若现，像蹲伏的巨兽，让她想起现代中医院的太平间——都是庄严肃穆之地，只是一个救死，一个判生。她摸了摸袖中锦盒，金梅花针在里面轻轻碰撞，发出细碎的声响，像极了急诊室里心电监护仪的滴答声。
太和殿内香雾缭绕，待选秀女们按旗籍排列，苏研站在镶黄旗末位，鼻尖萦绕着各种脂粉香，却掩不住角落里传来的奶酒气——是蒙古来的慧妃，正用帕子掩着嘴窃笑，眼神像刀子般刮过她的石青色比甲。
“哟，这就是钮祜禄家的旁支？”慧妃身边的宫女拔高了声音，“瞧这料子，怕是比咱们宫里的抹布还旧些。”
周遭响起压抑的嗤笑。苏研盯着地砖缝里的青苔，想起嫡姐昨夜说的话：“慧妃是科尔沁部送来的，仗着太皇太后的娘家势，最看不起满洲旁支。”她攥紧碎玉，指腹被硌得发疼，却在抬头时撞上慧妃挑衅的目光。
“旁支又如何？”她往前走半步，石青色裙摆扫过金砖，“至少知道医者仁心四个字怎么写，不像某些人，空有科尔沁的血统，却拿包衣二字当刀子使。”
慧妃脸色骤变，珊瑚珠手串“啪”地甩在掌心：“你敢顶嘴？一个连正经旗装都穿不起的包衣...”
“够了。”上首传来苍老的声音，孝庄太皇太后在苏麻喇姑搀扶下走进来，珍珠抹额下的脸色仍有些苍白，右太阳穴隐隐跳动——正是三日前偏头痛发作的征兆。苏研瞳孔骤缩，看见老太后握着手杖的指节泛白，杖头镶嵌的东珠正随着她的颤抖轻轻晃动。
“皇祖母！”康熙连忙起身搀扶，龙袍下摆扫过金砖，发出窸窣声响。苏研盯着孝庄渐渐蹙起的眉头，听见自己心脏在胸腔里擂鼓——来了，和三日前一模一样的前兆，额角青筋暴起，呼吸变粗，右手无意识地去按太阳穴。
“哀家...头又疼了...”孝庄话音未落，突然踉跄着后退，手杖撞在蟠龙柱上发出巨响。慧妃惊呼着后退半步，裙摆扫翻了身后的香炉，檀香灰撒了一
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