门洞甬道幽深，只余几盏气死风灯在穿堂风中摇曳，将三人的影子投在冰冷漫长的青砖御道上。
乾清宫丹墀之下。
值夜的乾清宫管事牌子早已得了陈安的眼色，带着两名小火者提着灯笼静候。
见袁彬引着二人到来，管事牌子无声地躬身行礼，并示意袁彬止步。
袁彬会意，按刀肃立丹墀之下，融入侍卫队列。
管事牌子亲自上前，对张辅、孙继宗低声道：“老公爷、孙国舅，按宫规，觐见前需……”
他话语未尽，目光落在二人腰间。
张辅神色平静，解下佩剑递给管事牌子身后的小火者。
孙继宗也毫不犹豫，解下绣春刀。
管事牌子这才侧身引路，两名小火者提着灯笼在前照明，踏上汉白玉阶。
阶上廊下，另有数名乾清宫侍卫值守。
他们盔明甲亮，眼神锐利，虽认得英国公，但在这种非常时刻，依旧一丝不苟地履行着检查职责，目光扫过二人全身，确认再无寸铁。
“陛下，英国公张辅、署理锦衣卫指挥使事孙继宗，奉诏，夤夜入觐。”
陈安的声音不高，带着大太监特有的阴柔平稳。
“宣。”
朱祁镇终于放下了手中那颗被指尖摩挲得微微发亮的糖渍梅子。
暖阁厚重的雕花门无声滑开。
靴声橐橐，二人趋步入内，躬身行礼。
“臣张辅（孙继宗），叩见陛下。”
“免礼。看座。”
朱祁镇声音仍带着一丝孩童特有的清亮，但已无半分平日的跳脱。
两名小俸御无声搬来两个紫檀绣墩，置于御案下首。
张辅当先落座，腰背笔直如松，灰白须眉下那双虎目，带着白日里雷霆审案未散的风霜与深沉的探询，灼灼地想要看穿眼前那小小身影上包裹的迷雾。
朝阳门城楼上的惊鸿一瞥，孙继宗领旨署理卫事时的异色，还有此刻这深宫子时的诡谲密诏……种种线索，如同散落在棋盘上的黑白子，亟待一根“真相”的丝线将其串联。
他需要一个答案！
一个足以安放他四朝老臣忠魂的答案！
但他没有立刻开口，只是沉默地注视着，带着老臣的审慎与探寻。
孙继宗则只坐了半边绣墩，姿态恭谨，双手置于膝上，微垂着头。
署理锦衣卫不过半日，诏狱里毛贵
…。。