冰冷的夜，仿佛没有尽头。沈清辞机械地倾倒着最后一桶脏水，沉重的木桶脱手砸在冻土上，发出沉闷的声响。劈好的煤块堆成了一座小山，斧头歪倒在一旁，斧柄上凝固着暗红的血迹——那是她虎口崩裂留下的印记。双手早已痛得麻木，红肿不堪，破溃的伤口被脏水和煤灰反复侵蚀，火辣辣地疼，连带着整条手臂都沉重酸胀，几乎抬不起来。
饥饿感像一把钝刀，反复切割着空瘪的胃。王嬷嬷小屋的门窗紧闭，透出昏黄的暖光，里面隐约传来碗筷碰撞的细微声响，更衬得院中寒冷死寂。沈清辞拖着疲惫不堪的身体，蜷缩在堆煤的角落避风处。没有晚饭，也没有人理会她。冰冷的寒气无孔不入，穿透单薄的衣衫，直抵骨髓。她只能紧紧抱着自己，用微弱的体温对抗这漫长的寒夜。
意识在冰冷的疲惫和饥饿中浮沉。老忠叔那句“活着，比什么都强”在脑海中反复回响，像黑暗中的一点微光。她不能倒下，绝不能在这里倒下。父亲……母亲……沈家的血仇……那些模糊却刻骨的记忆碎片支撑着她，让她保持着最后一丝清明。
不知过了多久，天色终于透出一丝灰蒙蒙的光。新的一天，依旧是王嬷嬷尖利的哨声和刻薄的催促。沈清辞挣扎着爬起来，身体僵硬得如同生了锈的机器。她沉默地走向洗衣池，迎接新一轮的冰冷与苦役。王嬷嬷看她的眼神，怨毒得几乎要滴出水来，但或许是忌惮昨晚老忠叔的话，也或许是暂时没找到新的由头，除了言语上更加刻薄恶毒外，倒也没有立刻再施毒计。
双手的伤势在冷水和粗粝皂角的反复折磨下，非但没有好转，反而有恶化的迹象。伤口红肿发亮，边缘泛着不祥的白色，每一次触碰冷水都带来钻心的刺痛。沈清辞咬着牙，动作比昨日更加迟缓艰难。她必须想办法弄到草药，否则这双手废了，在这王府里更是寸步难行。
机会，在下午意外来临。
前院一个负责洒扫外书房的小厮不知是吃坏了东西还是受了风寒，上吐下泻，被抬了下去。外书房是王爷处理普通公务、会见一般僚属的地方，虽不及内书房核心机密，但每日的清洁也马虎不得。管事一时找不到合适的人顶替，眼看时辰快到了，目光扫过浣衣房这边，最终落在了沈清辞身上——虽然是个罪奴，但识文断字（王嬷嬷虽不情愿，但沈清辞替人写过家信的事还是传开了一点），人也还算安静。
“你，”管事指着沈清辞，语气不容置疑，“放下手里的活，去外书房打扫。手脚麻利点，仔细些！里面的东西，一件都不许碰！扫完
…。。