调集重兵，在山区设置了层层封锁线；吴茂才则推行“连坐法“，妄图切断游击队与百姓的联系。但每次他们刚摧毁一处联络点，不出三日就会在更隐蔽的地方重新出现。
某个暴雨倾盆的夜晚，曹格力在山洞里清点新加入的队员。二十多个年轻人站成一排，其中有失去土地的佃农，有被特务逼得家破人亡的小贩，还有偷偷跑出学堂的学生。他们的衣衫破旧，眼神却无比坚定。曹格力想起张二娘常说的话：“只要人心不死，革命的火种就永远不会熄灭。“
洞外，闪电照亮群山。曹格力握紧拳头，对着黑暗中的盐都大地轻声发誓：“二娘，您看着吧，我们一定会让这片土地重见光明。“在他身后，新队员们举起拳头，铿锵的誓言穿透雨幕，回荡在苍茫的天地之间。
1931年初春，盐都的天空仿佛被硝烟染成铅灰色。曹格力站在青杠坡瞭望塔上，望远镜里，吴展的部队正沿着蜿蜒山道缓缓推进，刺刀在阳光下泛着冷光。这已是本月第三次大规模围剿，战壕里新挖的土坑还未填平，又要迎接新一轮战火。
“队长，粮食只够吃三天了。“邓凯的声音带着焦虑。曹格力放下望远镜，看着训练场边晾晒的野菜干——那些都是百姓冒着生命危险送来的。张二娘牺牲后，盐工们自发组成“扁担队“，趁着夜色翻山越岭运送物资；老秀才用毛笔在盐包上书写情报，字迹被卤水浸泡得模糊不清，却字字千钧。
曹格力的游击队在青杠坡遭遇伏击。敌人的机枪火力将他们压制在岩缝中，小顺子为了掩护队友转移，身中三弹倒在血泊里。临终前，少年颤抖着从怀中掏出半块硬得硌牙的玉米饼：“队长，这是张二娘......教我做的......“曹格力红着眼眶将玉米饼收好，转身时发现队员们攥着武器的手都在发抖——不是恐惧，而是愤怒。
敌人的手段愈发残酷。吴茂才发明“焦土清乡“战术，烧毁了二十三个村庄；悬赏告示换成了“斩草除根“的血腥条款，甚至连十岁孩童提供线索都能换银元。但这些暴行反而激起更大的反抗。在自流井，盐工们集体罢工，用卤水腐蚀敌人的枪炮；在富顺，哥老会暗中打开粮仓接济游击队；就连地主家的丫鬟，也会趁着送饭时往菜盆底藏情报。
最艰难的时刻发生在梅雨季节。连续二十天的暴雨冲毁了交通线，游击队与陈云飞的部队失去联系。曹格力带着队员蜷缩在潮湿的山洞里，伤口溃烂生蛆，却没有一人抱怨。老周用竹片削成镊子，生生挑出化脓的腐肉，疼得额头青筋暴起，还笑着说：“
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