当火车驶入北平站时，炉膛内的火光映红了半边夜空。
朱雄英扶着发烫的车窗，望着铁轨尽头欢呼的人群，指尖却无意识地摩挲着窗沿的铁锈。
方才两刻钟过卢沟桥时，车厢突然剧烈颠簸。
若非朱棣及时抓住他的胳膊，案上的茶盏险些翻倒——那处铁轨衔接处的铆钉竟松脱了半寸。
“四叔觉得如何？”朱雄英转身时，脸上已恢复惯常的从容。
朱棣正对着车头喷出的白汽出神，闻言猛回过神：“神物！简直是神物！想当年我率军北征，单是粮草转运就要耗费半月，如今这铁龙一日便到……”
“可它还不够完美。”朱雄英打断道。
目光扫过随车而来的工匠头目：“方才过卢沟桥时，第三节车厢的轮轴异响，你听见了？”
工匠头目额头冒汗，连忙跪地：“殿下明鉴，是小人查验疏漏。轮轴轴承用的青铜虽经淬火，却耐不住长途高速摩擦，怕是已磨出细痕。”
“不止如此。”朱雄英弯腰捡起块从车底掉落的煤渣。
“炉膛燃煤未能充分燃烧，黑烟太浓，既浪费燃料又遮挡视线。还有制动系统，下坡时全靠人力扳闸，若遇紧急情况，根本来不及反应。”
一连串的弊端被点出，原本喧闹的站台瞬间安静。
朱棣这才回过味来，方才只顾着兴奋，竟没留意这些隐患。
他看向朱雄英的眼神多了几分凝重：“大侄儿早有察觉？”
“试乘便是为了挑错。”朱雄英将煤渣掷于地。
“传我命令，宝源局连夜整改。轴承改用格物苑新炼的百炼钢，炉膛加装通风铁栅，制动系统……让学子们参照水闸原理，设计机械连动装置。”
三日后，北平至皇城的火车再次试运行。
朱棣特意带着几位军中将领登车，想让他们亲眼见识这等利器对边防的意义。
车行至中途，突然遇上下坡，只见工匠拉动新安装的铁制拉杆，车厢底部传来“咔咔” 声响，车轮竟真的缓缓减速。
“妙哉！”一位须发皆白的老将抚掌赞叹！
“若是粮草能如此迅捷运抵边关，我大明铁骑何愁不能直捣狼居胥！”
朱雄英却望着窗外掠过的荒原沉思。
昨夜收到北平卫传来的急报，草原残部趁秋高马肥，又在边境袭扰，劫掠了三个牧民部落。
若是铁路能修到草原边缘，驻军便能快速驰援，何须
…。。