工部衙门外的青石台阶已被踏得发亮，层层叠叠的商队从街口一直绵延到朱雀桥头。
苏州布商张万三攥着烫金名帖的手指关节泛白，他身后跟着的十二名护卫正奋力抵挡着涌动的人潮，绸缎庄的幌子在推搡中摇摇欲坠。
“让让！济南府赵家的车队来了！”一声粗喝劈开人群，三辆载着白银的马车碾过积水，溅了前排书生模样的商人一身泥点。
那书生却浑然不觉，只顾着将手中的图纸往门吏眼前递：“在下带了江南最新的织锦纹样，只求见李大人一面！”
门吏王班头抹了把脸上的汗，腰间的铜牌被挤得叮当作响。
他望着眼前这片由绸缎、皮毛、茶叶包装组成的“商海”，突然想起三日前辩论大会上那台吞棉吐丝的铁家伙。
此刻想来，那机器转动时的咔嗒声，竟与眼前这此起彼伏的算盘声隐隐相合。
“安静一点！”王班头将水火棍往地上一顿。
震起的尘土呛得前排几个商人连连咳嗽：“李大人有令，每日只接三十份帖子，排不到的明日请早！”
这话如同往滚油里泼了瓢水。
人群中顿时爆发出不满的喧哗，张万三趁机往前挤了半步。
压低声音对王班头道：“班头通融通融，小人备了些薄礼……”
他悄然递过一个沉甸甸的荷包道：“只求问一句，那纺纱机究竟何时能开售？”
王班头掂了掂荷包的分量，眼角的皱纹堆成了沟壑：“张老板是个明白人。实话说吧，昨夜工部的灯亮到三更，李大人带着工匠们拆了三台纺纱机，图纸画了满满十二卷。”
他往门内努了努嘴：“里面正吵着呢，有人说该先供军需，有人说要先给皇商，还有人说……”
话音未落，衙门内突然传出瓷器碎裂的脆响。
一个戴着方巾的中年官员怒气冲冲地掀帘而出。
官袍下摆还沾着墨渍：“荒谬！此等奇技淫巧怎可轻易外流？若被夷人学去，我大明工匠何以为生？”
商人们闻言顿时炸了锅。
张万三身旁的山西票号掌柜急得直跺脚：“王大人这是说的什么浑话！去年草原送来的羊毛堆成了山，再不用机器纺出来，开春就要发霉了！”
“就是！我等愿捐钱修铁路，只求优先拿货！”
“让开！”人群突然被硬生生撕开一道口子，一队身着飞鱼服的锦衣卫簇拥着一辆乌木马车停在门前。
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