第七层溶洞内，浓烈得化不开的血腥味和蛇腥气沉甸甸地压在空气里。赵铁柱背靠着冰冷湿滑的岩壁瘫坐着，胸膛如同破旧的风箱，剧烈地起伏。汗水、冰凉的蛇血、还有自己嘴角干涸的血迹混合在一起，黏腻地糊在脸上、身上。每一次呼吸都牵扯着胸腹间的闷痛，那是被甩飞撞在石笋上留下的内伤。眼前，巨蛇庞大的尸体如同一座突兀的小山，黑褐色的鳞片在手电筒微弱晃动的光柱下，反射着死亡的、油腻的幽光。
时间在死寂和血腥中缓慢流淌。赵铁柱闭着眼，努力调整着几乎耗尽的体力，平复着狂跳的心脏和翻腾的气血。两个钟头，或许更久，他才感觉麻木的四肢恢复了些许知觉，胸口的剧痛也稍稍平复了一些。
他吃了几口干粮，喝了一口酒，又摸索着从湿透的裤子口袋里掏出一个皱巴巴的经济牌香烟盒，里面仅剩几根被汗水浸得有些发软的烟卷。他颤抖着抽出一根，叼在嘴里，又从另一个口袋掏出打火机。咔嚓，咔嚓……火石摩擦了好几下，才艰难地迸出一簇微弱的火苗，点燃了烟头。
辛辣的劣质烟草味猛地冲入肺腑，呛得他剧烈咳嗽起来，牵动内伤，又是一阵钻心的疼。但他固执地、深深地吸着，仿佛这劣质的烟雾能驱散洞窟的阴冷和深入骨髓的疲惫，能麻痹神经末梢传来的阵阵刺痛。一点微弱的红光在幽暗的洞窟里明灭，映照着他沾满血污、疲惫不堪却依旧坚毅的侧脸。烟雾缭绕，暂时隔开了那令人作呕的血腥。
一根烟抽完，最后一点烟蒂被狠狠摁灭在脚下的碎石里。赵铁柱眼中那短暂的迷茫和虚弱迅速褪去，取而代之的是一种更加沉静、近乎冷酷的决然。
他站起身，活动了一下依旧酸痛的身体，走到系着绳索的巨大钟乳石旁。那捆百米长的细麻绳，在连续的下降后，此刻只剩下了不足二十米。他抽出腰间的柴刀，毫不犹豫地挥刀斩断！绳索应声而断，长长的一截无力地垂落下来。剩下的短绳，被他仔细地重新缠绕好，塞回背包。这绳子，或许在某个垂直的缝隙里还能派上用场。
他捡起掉落在不远处的扎枪。枪尖上还残留着巨蛇暗红的血迹和油腻的粘液。他用沾满污血的手抹了抹枪杆，将其重新紧紧攥在右手。左手拿起手电，光柱扫向巨蛇尸体后方——那条被蛇身盘踞、此刻显露出来的、向下倾斜的狭窄缝隙。
缝隙幽深黑暗，仅容一人勉强侧身挤入。之前隐约听到的、如同闷雷滚动的水流声，此刻似乎更清晰了一些，带着一种沉闷的回响，仿佛从地心深处传来，诱惑着，也警告着。
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