离了哀牢山腹地那因古老誓言与新生希望而焕发别样生机的阿普寨，赵清真并未循原路返回，而是依照心中那幅愈发清晰的云南灵异图卷，折向东南，往那毗邻广西，以壮族、苗族聚居为主的文山府地界行去。
行近文山，地貌又与楚雄迥异。喀斯特峰林丛立，如笋如剑，直插云霄，地下暗河纵横，形成无数神秘的溶洞与天坑。雾气似乎成了此地的常客，终日缭绕于山峦之间，平添无数迷离色彩。空气中弥漫着湿润的、带着草木腐烂与某种奇异花香的气息，偶尔夹杂着远处传来的、腔调独特的山歌，悠扬中带着一丝野性。
他首先探寻的，是那“蛊女诱蛇”的传闻。此说在滇桂边境流传甚广，多指某些村寨中的女子，身怀异术，能以歌声或药物驱使蛇群，其手段诡秘，常被外人视为邪祟。赵清真却知，所谓“蛊术”，往往源于古代先民对自然之力（尤其是毒虫、草药）的认知与运用，其中既有害人之法，亦不乏治病救人之术，不可一概而论。
他并未贸然进入那些以“蛊”闻名的苗、壮村寨，而是在几个靠近山林、相对开放的圩集（集市）驻足，以游方郎中的身份，为人诊治，同时留意打听。数日下来，他并未发现真正以蛊害人之辈，反倒见识了几位隐居山林的草医，确实精通蛇虫习性，能以特殊草药或音律安抚甚至引导某些无毒或微毒蛇类，用于捕鼠或采集某些生于险处的药材，其术虽奇，却无恶意。
然而，在一处名为“碧泉寨”的壮族寨子外，他听闻了一个更为具体的传闻。寨中曾有一位名为“阿莼”的女子，其祖上传下驭蛇之能，并非用于害人，而是用以守护寨子后山一处被称为“蛇谷”的禁地，据说谷中生长着一种能解百毒的奇花，但也盘踞着无数剧毒蛇类。阿莼心地善良，常以驭蛇术驱赶毒蛇，救助误入谷中之人。但后来，寨中接连发生怪事，有牲畜莫名死亡，身上留有蛇齿痕迹，却非谷中已知毒蛇所为。流言渐起，皆指向阿莼，说她修炼邪术，遭了反噬，其驭使的蛇群已失控成妖。阿莼百口莫辩，最终在某个月夜，携其驯养的一条通体银白、颇具灵性的“蛇王”，黯然消失在“蛇谷”深处，再无音讯。而后，寨子便严禁外人靠近蛇谷，称其中有“蛇妖”作祟。
赵清真觉得此事颇有蹊跷，那阿莼听起来不像恶人，而牲畜死亡之事也存有疑点。他决定前往那“蛇谷”一探究竟。
蛇谷入口狭窄，被浓密的藤蔓和瘴气封锁，寻常人难以进入。赵清真运转真元，轻易分开藤蔓，驱散瘴气，步入谷中。谷内光线昏暗，湿
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