陆棉棉知道这个男人并不差钱，可是为了他这样一个随时被利用，随时可以被抛弃的小人物，如此大费周章的做这么多的事情…
薛煌正微微垂眸，修长的手指把玩着一只白玉酒杯，侧脸在灯影下轮廓分明，带着一种生人勿近的疏离感。
是为了安抚她，感谢她查案有功？还是…那日运河边那句“不必怕我”背后，还有她不甚理解的深意？心思翻涌间，陆棉棉端起面前的酒杯，借着辛辣的酒液压下翻腾的情绪。
酒过三巡，气氛正酣。薛煌的目光缓缓扫过在座的每一个人，当掠过空出的两个位置时，他眉峰几不可察地一蹙。
“李牛何在？”薛煌的声音不高，可现场没有一个人不在乎着他的情绪，喧闹的宴席瞬间安静了几分。
他这样高高在上的大人物能够在人群中找到消失不见的李牛，也完全是因为陆棉棉。
众人相互看看，眼神交流间透着些许无奈和了然。
角落里，一个略微有些年长的有些惶恐地起身回话：“回大人话，李牛他…他告假了，家里老母亲忽发急病，抽不开身，托小人向大人和陆捕头告罪。”
陆棉棉闻言一怔，心中起一份隐隐的担心。李牛是衙门里少有的几个平日对她还算关照的老人，而且李牛的娘也是一个很善良的老妇人。犹记得小时候被陶氏欺负吃不饱的时候，李牛的娘也会将家里为数不多的黄饼子分给她陆棉棉一块儿。
“急病？”薛煌语气平淡，听不出喜怒。
陆棉棉忙不迭道，“请大人体恤！大牛哥母亲的身体一直都不太好，想来是旧疾犯了，需人近身伺候汤药几日。”
薛煌颔首，未再多言。
陆棉棉默默抿了口酒。李牛家里只有他一个独子，为了照顾亲娘缺席庆功宴实属无奈，她心中那点失落很快被理解和担忧取代。
紧接着，薛煌的目光落在那另一处显眼的空位上——方里县丞的位置。
“方县丞为何未至？”薛煌这次的声音明显冷冽了几分。
县丞不同于普通衙役，职位不低，是衙门的核心官员之一，如此重要的场合缺席，且连个像样的理由都未提前传达，近乎无礼。
一时间，席间落针可闻。众人的目光有意无意地投向坐在另一侧的县令齐源。齐源脸上堆起尴尬的笑容，额角似有薄汗渗出。
他能感觉出薛煌的不悦，赶紧放下酒杯，起身拱手道：“启禀薛大人，下官方才席前遣人去请方县丞了，只是…只是……
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