子时的贡院浸在墨色里，沈惊鸿踩着萧衍肩头翻过青砖墙时，闻见了陈旧的血腥气。阿灼蹲在墙根比划手语，说三日前曾见礼部郎中往枯井抛掷木箱。月光掠过井壁藤蔓，映出几缕缠在铁索上的状元红绸，艳得像凝固的血。
“这井通着丙辰科考场。“萧衍点燃火折子，玄色劲装融在阴影里宛如夜枭。他指尖抚过井壁某处凹陷，青铜机关应声而开：“当年有考生撞柱明志，血溅...“
话音未落，阿灼突然拽住沈惊鸿衣袖。少年颤抖的指尖指向井底——数十具白骨以跪姿环抱焦黑考箱，头骨皆朝北方，空洞的眼眶凝着未干的蜡泪。
胎记在触到考箱时灼如炭火，沈惊鸿眼前炸开幻象：暴雨夜的火把映着“肃清考场“的旗幡，青衫书生们被铁链锁在号舍。有人高喊“文章千古事，得失寸心知“，旋即被长剑贯穿咽喉。血泊中，半张烧焦的《策论》残页飘到她脚边，朱批“逆党“二字刺得人眼疼。
“找到了。“萧衍用剑尖挑开锈锁，箱内泛黄的试卷惊得阿灼跌坐在地——竟是二十年来所有科举考题的母本，每页都盖着礼部侍郎私印。
沈惊鸿正欲细看，井口突然传来金戈相击声。萧衍将她推入暗渠，旋身挥剑斩落三支弩箭。火把的光晕里，礼部尚书王邈的嗓音阴冷如毒蛇：“郡王爷夜闯贡院，莫不是想坐实通敌之罪？“
“王大人漏说了半句。“萧衍甩落剑锋血珠，鎏金瞳仁在暗夜中灼灼生辉：“本王还要坐实你构陷忠良、焚卷灭迹之罪。“他突然掷出火折子，烈焰顺着井壁藤蔓窜起，惊得官兵阵脚大乱。
沈惊鸿在暗渠中匍匐前行，胎记的灼痛指引着方向。水流忽然湍急，她抓住阿灼的手尚未握紧，整个人已被卷入漩涡。再睁眼时，竟身处布满青铜齿轮的密室，墙上悬着幅《春闱宴饮图》——画中官员举杯的手势，分明是前朝烬棠卫的联络暗号。
“姑娘看这里！“阿灼抹去石碑青苔，露出“永昌七年监造“的字样。沈惊鸿抚过碑文裂痕，前世记忆如山洪倾泻：原来这密室竟是烬棠卫传递情报的暗道，当年科举舞弊案，正是有人利用暗道偷换试题。
密室外传来脚步声，沈惊鸿将阿灼护在身后。石门轰然开启时，萧衍执剑而立，衣襟染血却笑得恣意：“三姑娘可让我好找。“他锁骨处的刺青泛着诡异蓝光，映出身后倒伏的追兵。
“郡王这模样...“沈惊鸿摘下发间金簪，挑起他下颌端详：“倒像从炼狱爬出来的修罗。“簪尖不经意划过喉结，萧衍突然握住她
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