宁远镇的血色战报与李敢奇袭浑邪部后方的捷报交替传来，如同冰与火的淬炼，考验着帝国心脏的每一次搏动。秦明端坐于御案之后，面色沉静如水，唯有眸底深处那簇冰焰，灼灼燃烧，映照着帝国的危局与他的决断。
“报——！”一名浑身浴血、甲胄破碎的信使被两名禁军搀扶着撞入暖阁，扑倒在地，气息奄奄，“陛下…宁远…宁远镇失守了…蒙挚将军…将军他…力战殉国了…残军…退守黑石堡…”
暖阁内死寂一瞬，空气骤然降至冰点。枢密院值班郎官手中的笔啪嗒一声掉落在地。
秦明握笔的手指微微一紧，指节泛白，随即缓缓松开。他目光落在那名垂死的信使身上，声音平稳得令人心悸：“蒙将军，如何殉国？”
信使咳着血沫，断断续续：“将军…独守镇门…身被…十余创…力竭…自刎…不肯…被俘…”
“好。是条汉子。”秦明声音低沉，“厚恤其族，以国公礼葬之。黑石堡现由谁统领？”
“是…是副将周…周…”
“传旨：擢周副将为北庭都护府行军司马，暂代都护职，统领北庭诸军，死守黑石堡！告诉他，朕的援军已在路上！再敢后退半步，提头来见！”
“喏！”书记官颤抖着记录旨意。