元启十五年正月十五，南京城的花灯还没撤，砚微染坊的伙计们已忙着拆晾布架上的雪。苏微踩着梯子，将最后一块“岁朝红”收进樟木箱，指尖拂过布角的琼花绣样——是扬州分号的试制品，用琼花汁染的线，红里透着点粉，像姑娘家害羞时的脸颊。
“苏姐姐，扬州的信！”阿竹举着封信冲进后院，棉袍上沾着点“龙井绿”的染料，是今早试色时蹭的，“李掌柜说琼花快开了，问咱们要不要派学徒去学制染。”
苏微从梯子上下来，接过信时，鬓边的金步摇晃出细碎的响。信上写着“琼花坞的老染匠愿传‘敲花染’技法，只需用咱们的‘海晏蓝’方子交换”，字迹是李掌柜的，却在末尾画了朵极小的兰草——是沈墨暗线的记号，看来扬州分号也惊动了旧部。
“让陈妹妹挑五个手脚巧的学徒，带上‘海晏蓝’的染样，后天就出发。”苏微将信折好塞进袖中，目光落在廊下的新染缸上，缸沿还冒着热气，“我新调的‘春水绿’好了，阿竹去取块白坯布来试试。”
这“春水绿”是用正月的梅雨水调的，加了点捣碎的柳芽，绿得嫩生生的，像刚抽条的柳枝。阿竹捧着布跑过来，看着苏微将布浸入染缸，忽然道：“苏姐姐，你说咱们的染坊会不会开到京城去？我听靖安说，京里的染坊都染不出‘海晏蓝’这么正的色。”
苏微搅动染液的手顿了顿，水面荡开圈涟漪，映得她眼里的光也晃了晃：“等江南的分号都稳了，自然要去。不过眼下，得先把扬州的‘敲花染’学到手。”
正说着，沈砚从外面进来，手里提着个食盒，里面是刚买的元宵，还冒着热气：“靖安从绍兴捎信来，说乌桕树开始落叶了，他收了两车乌桕籽，正试着熬新的染膏。”他将一碗元宵递给苏微，“还说陈小姐的‘霜白’布在绍兴卖疯了，书坊的掌柜来订了三百匹，要做新科进士的袍料里子。”
苏微接过碗，舀起个芝麻馅的元宵，甜香混着染缸里的草木气，竟格外熨帖。她想起陈小姐临走时红着脸说“要把绍兴的乌桕染法学会，回来教给大家”，想起靖安对着漕运图说“要让江南的染材三天内送到京城”，忽然觉得这染坊像棵大树，根在南京，枝桠却正往江南的各个角落延伸。
二月初二·扬州琼花坞
苏微带着陈小姐和学徒们站在坞前时，正赶上第一株琼花绽放。老染匠蹲在染缸边，手里拿着块敲出冰裂纹的白坯布，往靛蓝染液里浸：“这‘敲花染’，讲究的是‘敲得匀，染得透’，你们看这裂纹里的白，像
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