看见个穿粗布衣的老汉举着灯笼进来，灯笼上绣着朵半开的莲花。“杨大人让我来的。“ 老汉从怀里掏出个油纸包，里面是六个热馒头和封密信，“东厂的人已经封了所有城门，只有走永定河的水路能出城。“
信上是杨涟苍劲的字迹：“留得青山在，不愁没柴烧。江南士子皆盼君归，以待天时。“ 萧琰捏着信纸的手微微颤抖，他想起那些在贡院相识的举子，有几个因为不肯依附阉党，已经被削去功名。
天亮时，老汉划着艘渔船在砖窑后的芦苇荡里等他们。阿福被裹在渔网里，萧琰则扮成渔夫。船桨拨开晨雾时，他看见京城的城墙在远处若隐若现，城楼上飘扬的龙旗被风吹得猎猎作响。芦苇叶划过船帮，发出沙沙的声响，像无数人在低声叹息。
“萧公子看，那是东厂的快船！“ 老汉突然压低声音。三艘乌篷船正从上游驶来，船头插着的黑旗上，绣着只睁着血眼的蝙蝠。萧琰将阿福推进船舱，自己操起船桨往芦苇深处划。快船越来越近，他听见上面传来王体乾尖利的嗓音：“抓住萧琰者，赏银千两！“
芦苇秆子在船两侧剧烈摇晃，萧琰的手掌被船桨磨出了血泡。突然，他看见前方水面上漂着片荷叶，昨夜下过雨，叶心盛着的露水在晨光里像碎银。他猛地想起父亲教过的《水战策》，调转船头往荷叶最密的地方划去。
东厂的快船果然被密集的荷叶缠住，船桨搅得荷叶翻飞，墨绿色的汁液溅了满船。萧琰趁机将渔船划入条狭窄的水道，两岸的芦苇高得遮住了天。他回头望去，看见王体乾站在船头，手里的拂尘被风吹得笔直，像条吐着信子的蛇。
船行至正午，终于到了永定河入海口。岸边停着艘准备远航的商船，老汉说这是往松江府运丝绸的，船主是东林党的乡绅。阿福已经醒了，抱着萧琰的腿哭：“公子，我叔叔说诏狱里的铁笼子，能把人活活夹成肉酱。“
萧琰蹲下来替他擦掉眼泪，指腹蹭过少年腿上狰狞的伤疤。远处的商船升起了帆，帆布上绣着的 “一帆风顺“ 在阳光下格外刺眼。他突然站起身，对老汉说：“烦请转告杨大人，萧某不走了。“
阿福愣住了，老汉也急得直跺脚：“公子糊涂！留在这里是等死啊！“ 萧琰望着京城的方向，那里的炊烟正袅袅升起，像无数双伸向天空的手。“魏忠贤能封得住城门，封不住天下人的悠悠之口。“ 他从怀里掏出那半张烧焦的宣纸，“我要去找能把这些事说出去的人。“
他想起昨日在砖窑外，听见两个窑工议论，说国子监
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