得益于沈明琪日日穿行于食客之间，最直接地观察着他们的喜好与需求，炊烟阁的生意日渐红火，不到两个月便收回了本钱。
时值盛夏，一辆马车停在炊烟阁前，下来一位女子。
她身着轻罗薄衫，薄如蝉翼，行走间肌肤若隐若现，炎炎夏日里，颈项间沁着细密的薄汗，更添几分晶莹，款款步入炊烟阁。
只一瞬，堂内剩余的几桌酒客便停下了杯箸闲谈，目光不由自主地被她牵引，所幸已过了最喧嚣的饭点，否则这般容光，怕是要引得门庭拥堵，寸步难行。
刘窈认出女子是吴员外府上的，那次跟随沈明琪去吴员外府上送羊杂汤时瞧见过。
刘窈的目光从女子的面容转移到那女子身上流转的罗裳纹路上，待那女子经过身侧时，一阵若有似无的幽香袭来，竟让刘窈下意识地深吸了一口，脚步也不自觉地随之挪移了半步。
那女子的目光在刘窈身上停了停，似乎也认出了她，眼神里带着一丝不易察觉的研判。
刘窈心头一跳，慌忙垂下眼睫，指尖下意识地捏紧了袖口，显露出几分不自在的局促。
女子唇角微弯，声音却清泠泠的，带着恰到好处的疏离：“奉吴员外之命，前来寻贵阁沈掌柜一叙。不知沈掌柜此刻可得空见客？”
定娘闻声款步上前，对着那女子微一福身，声音清柔温婉：“贵客见谅，沈掌柜此刻正在后厨钻研新菜式，烦请您移步雅间歇息片刻，茶点稍后奉上。”
见刘窈仍愣神般定定站着，定娘轻声唤道：“窈窈，窈窈，快去备些茶点奉上。”
刘窈这才猛然回神，脸上微热，连忙应了声“哎”，转身便麻利地去张罗了。
定娘微微一笑，快步来到后厨。
只见沈明琪正全神贯注地看着眼前炒好的一盘菜，夹起一口放进嘴里，细细咀嚼。
定娘走近过去，提高了些声音道：“琪儿，前头来了位女客，说是奉吴员外之命，正在雅间候着你呢。”
这几日沈明琪心里正盘算着吴员外何时会来找她，此刻一听“吴员外”三个字，眼神倏然一亮，心中了然道：“果然来了！”
她当即利落地解下围腰，又将挽起衣袖的襻膊三两下松开卷好，随手搭在灶台边，末了，还不忘就着水缸旁的水盆潦草地抹了把脸和手，拭去额角的汗渍与灶间的烟火气，抬步就往外走。
出了后厨，沈明琪并没有直接去雅间，先是去了柜台处拿出一本账本，然后才往雅间方向去
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