齐，准备入宫。阿蛮换上了郑三爷准备的素雅衣裙，既不过分华丽，也不失体面；四郎则穿了一身湖蓝色的小袍子，衬得小脸格外精神。
"记住，"郑三爷最后一次叮嘱，"无论发生什么，保持镇定。陛下在场，周喻不敢太过分。"
皇宫比阿蛮想象中还要宏伟。朱红的宫墙高耸入云，金色的琉璃瓦在阳光下闪闪发光。穿过一道道宫门，侍卫的铠甲和长矛泛着冷光，让人不寒而栗。
最终，他们被带到了一个精致的庭院。假山流水间摆着两张灶台，周围设了观礼席，最上方是皇帝的龙椅，暂时空着。
"郑爱卿来了。"一个温和的声音从侧门传来。
所有人立刻跪伏在地。阿蛮偷眼看去，只见一位四十出头的中年男子在太监的簇拥下走来，面容清瘦，目光炯炯有神，一袭明黄色龙袍昭示着他至高无上的身份。
"平身吧。"皇帝在龙椅上坐下，目光扫过阿蛮和四郎，"这就是顾卿的遗孤？"
郑三爷恭敬应答："回陛下，正是。这是顾大人的嫡女阿蛮，幼子四郎。"
周宰相站在皇帝身侧，五十多岁的年纪，面容儒雅，眼神却阴鸷如鹰。他盯着阿蛮和四郎，嘴角挂着若有若无的冷笑。
"陛下，"周宰相开口道，"御膳房总管钱德海已候多时。不如开始比试？"
皇帝点点头："准。今日比试三道菜：一道冷盘，一道热菜，一道汤品。由朕与诸位爱卿共同品评。"
阿蛮被引到其中一张灶台前。四郎作为助手被允许站在她旁边。对面灶台前站着一位五十多岁的精瘦男子，想必就是御膳房总管钱德海。令阿蛮意外的是，当他们的目光相遇时，钱总管眼中闪过一丝难以察觉的激动，随即又恢复了职业性的冷漠。
"第一道，冷盘。"太监高声宣布。
阿蛮决定做一道改良版的"牡丹鱼片"。她选用最鲜嫩的鱼腩，切成薄如蝉翼的片，用冰水浸泡使其卷曲如花瓣，再摆成牡丹形状。调味汁则用了自制的"九转香"为基础，加入少量蜂蜜和梅子酱提鲜。
对面，钱总管做的是传统的"龙凤呈祥"，刀工精湛，摆盘华丽。
当两盘菜被端到皇帝面前时，周宰相突然开口："陛下，为确保公平，臣建议由钱总管先品尝顾家姑娘的菜，再由顾家姑娘品尝钱总管的。"
阿蛮心头一紧。这是要下毒？但众目睽睽之下，周宰相应该不敢...
"准。"皇帝似乎没察觉异常，爽快地
…。。