天光熹微，沈桂兰已在堂屋桌上摊开那幅“南岭粮道图”。
她指尖捏着一根冰冷的绣花针，如将军点兵，沿着崎岖山道精准地戳下七个红点——那是她盘算了一夜的货栈节点。
此路一通，青河县的土产便能换回南岭的粟种山盐，而她“桂兰绣坊”的名头，也将随商队传遍州府。
她刚用炭笔在“三岔口”旁写下“易伏”二字，院外便传来一阵粗犷的喧闹。
刘铁匠领着三个壮汉，将半车干柴卸在院中，瓮声瓮气道：“山叔走前托我照应，这柴够你们娘俩烧到开春了。”沈桂兰眼皮都未抬，只从屋里取出一小袋五彩绣线递过去：“拿去给你婆娘，山上风硬，让她绣副厚实的护膝。”刘铁匠嘿嘿一笑，正要再说些什么，却见沈桂兰已转身拿出账册，声音清亮地传遍半个院子：“今日立下‘沈家互助契’！凡在此期间帮衬我沈家运料、守院者，日后皆可获绣坊优先学徒之位，或享半价购布之权！”话音未落，原本还在看热闹的村民瞬间沸腾，方才还躲在人后的李老二第一个冲上前，抢着要去修缮塌了角的院墙。
墙根下，章氏淬了口唾沫，低声咒骂：“狐狸精，就知道收买人心！”
刘铁匠耳尖，回头一声暴喝：“收买人心？你孙儿偷钱还赌债时，谁拿钱给你收买？现在倒嫌人家护着自家门户了？”
章氏被噎得满脸通红，悻悻然缩回头去。
午后雪融，沈永志贼头贼脑地溜进堂屋，一眼便瞥见母亲摊开的账本上，赫然写着一行刺目的字：“顾长山预支银，一两二钱——购驴、备药、通路资”。
他心头猛地一跳，那猎户不过是个打野味的穷光棍，竟敢预支如此巨款？
他魂不守舍地跑回自己屋，手脚冰凉地从米缸底下翻出母亲藏着的“绣坊章程”，当他颤抖着读到末页那条“凡预支巨款者，须以命抵资”的规矩时，只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。
当夜，章氏果然不肯罢休，竟煽动了族里几个长舌妇，将沈家院门堵得水泄不通，哭天抢地：“沈家让一个外姓野汉子掌财，这是什么体统！”
沈桂兰却不与她们争辩，只让秀薇捧出顾长山留下的铜哨与一块残缺的铜牌，她立于石台之上，高声道：“这‘巡夜卫七队’的军牌，曾随主人在边关驻守三年！他若真是你们口中的野汉，何来这军中之物？何来那南岭密道图？”
说罢，她将那块冰冷的铜牌猛地投入火盆，“他信我，才敢押上性命去走那条生死路！你们不信，不
…。。