（一）学堂外的“小先生”
晨光刚爬上河南的土坯墙，王二柱的酿酒作坊旁就传来朗朗书声。新盖的学堂里，十几个孩子正跟着先生念：“玉米一尺栽，三锄保苗来……” 念到兴头上，个扎羊角辫的小姑娘突然站起来，指着窗外的玉米田喊：“先生，您说错了！俺爹说玉米要留三尺间距，不是一尺！”
先生是赵磊从京城请来的老秀才，此刻正摸着胡子笑：“妞妞说得对，是先生记混了。来，咱们改过来——‘玉米三尺栽，三锄保苗来’。”
妞妞得意地坐下，小胸脯挺得高高的。她爹是王二柱的伙计，去年靠着种玉米盖了新房，特意把她送进学堂，说“不光要会数钱，还得懂为啥种玉米能赚钱”。
学堂外，几个没上学的孩子扒着土墙往里看。穿补丁褂子的狗剩举着根玉米杆，在地上画格子：“俺会算！一亩地种三百棵玉米，一棵结两个棒，能收六百个！” 旁边的丫蛋抢过玉米杆：“俺还会认‘防疫’两个字，绣娘教的，说洗手要用工字皂！”
他们嘴里的“工字皂”，是林薇设计的肥皂，形状像个“工”字，方便孩子抓握；墙上贴着的“玉米生长图”，是苏晴让人画的，从发芽到结果，每一步都标着儿歌：“芽芽顶破壳，叶叶向太阳，棒槌沉甸甸，家家粮仓满。”
老秀才走出学堂时，见狗剩正教丫蛋认“粮票”上的字。那孩子指着“五斗”两个字，奶声奶气地说：“这是能换五斗米的纸，俺娘说，好好认字，以后就能当‘票证先生’，给大家写粮票。”
老秀才突然想起刚到河南时，赵磊跟他说的话：“教孩子不光要念《三字经》，还得教他们认玉米苗、算收成、懂规矩——这些才是能跟着他们一辈子的‘本事’。” 他看着土墙上歪歪扭扭的“玉米”二字，突然觉得，这些字比《论语》里的句子，更有扎根的力气。
（二）课本里的“活知识”
京城的印书馆里，赵磊正和工匠们校对新课本。雕版上刻着的不是“之乎者也”，而是“水车怎么转”“盐税怎么算”“防疫要洗手”，旁边还配着木刻插图，一个小人正举着皂角搓手，旁边写着“病从口入，手净病走”。
“这课本能行吗？”印书馆老板张掌柜看着插图直皱眉，“谁家教书教这些？孩子们怕是坐不住。”
赵磊拿起块校样，指着“玉米种植步骤”说：“你看这图，第一步浸种，第二步移栽，第三步施肥，跟讲故事似的，比干巴巴的‘五谷不分’好懂。前几天苏州府送来消息
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