暮春的汴京城外，柳絮已经飘得如飞雪。姜瑜雇了辆青篷马车，没有直接回姜府，而是绕到了城南的杏花巷。这里多是寻常百姓的宅院，巷尾那座带小跨院的青砖房，是她三年前用画符攒的钱买下的。
“姑娘回了。”守门的老妪见了她，忙不迭打开柴门。院内那棵老杏树正落着花，粉白的花瓣铺满青石小径，胡漂亮从姜瑜怀里窜出来，踩着花瓣往正屋跑，尾巴上还沾着片粉白。
正屋被一道竹编屏风隔成两半，外间摆着张旧木桌，上面堆着些半雕好的桃木坯子，墙角的藤筐里塞满了黄符纸。里间更雅致些，临窗设着画案，砚台里的朱砂还泛着湿润的光泽——这是她平日画符的地方。
姜瑜刚放下包袱，就见老妪领着个小道童进来。那道童穿着灰布道袍，背上的竹篓里插着几支新采的艾草：“姜姑娘，观主让小的送封信来。”
信是用麻纸写的，字迹苍劲有力。清风观观主在信中说，汴京的嵩阳书院想请她去客串讲席，主讲《周易》中的相术篇；若是不愿，也可直接入观，两年后便能升为名誉长老，堪比太学博士的品级。
“劳烦小道长回话，”姜瑜将信折好塞进袖中，“书院的好意心领了，只是我还想再看看。”她拿起案上的刻刀，对着块桃木坯子比划，“至于观里的平安符，我这就赶制二十张，明日让老妪送去。”
小道童眼睛一亮——姜姑娘的平安符在汴京可是抢手货，一张能抵寻常道士画的十张。他连连点头，背着竹篓欢天喜地地去了。
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画案上铺着裁好的黄符纸，姜瑜研了些朱砂，又取来晨露调开。她屏息凝神，手腕悬在纸上，狼毫笔蘸饱朱砂后骤然落下，笔锋游走如游龙，转、折、顿、提间，一道“平安符”已跃然纸上。符尾那点灵光一闪而逝，胡漂亮蹲在案边看得直晃尾巴，不时用鼻尖去蹭她的手腕。
不过半个时辰，二十张符纸便已画完。姜瑜将符纸一张张晾在竹架上，又从樟木箱里取出块荔枝冻石——这是前几日褚玄胤送的，说是产自岭南，质地通透最宜刻符。
她握着刻刀细细雕琢，石屑簌簌落在垫布上。月光从窗棂照进来，在她专注的侧脸上投下浅淡的阴影，胡漂亮趴在旁边打盹，尾巴随着刻刀的节奏轻轻摆动。
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酉时的梆子声敲响时，姜瑜才将最后一方护身符收好。那荔枝冻石被刻成了枚小巧的麒麟佩，符纹隐在鳞甲间，需得对着光才能看清。她将佩符放进锦囊，又往包袱里塞了些朱砂和
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