“他老人家说啊，你们哥俩儿，今年时运到了！铁定是能中的！娘信他！娘对你俩……有万分信心！”
句句都是“莫要有压力”，字字都是“放宽心”。
可她眼中那殷切得近乎狂热的光芒，如两道烧红的烙铁，死死钉在萧伯度和萧仲远的脸上、心上。无形的镣铐铐住了他们的呼吸，一种令人头皮发麻的窒息感，沉甸甸地笼罩下来。
“相……相公，小叔，”王氏觑着婆婆的脸色，又看看自家男人那惨白的脸，怯怯地出声提醒，“该……该回房温书了……”
这声提醒如同特赦令。
“哎！这就去！”萧伯度几乎是弹了起来，声音干涩。
“是，娘！儿子这就去用功！”萧仲远也慌忙应声，紧跟着兄长逃也似的冲向属于他们那方苦读的小天地。
脚步声仓惶。
余老太太仿佛完成了一件心满意足的大事，疲惫而欣慰地长长叹了口气。
妯娌俩交换了一个复杂难言的眼神，默默起身。老余氏、王氏、还有扶着腰略显笨拙的周氏，默默地走到院子角落那副吱呀作响的老木织机旁坐下。织麻，这个枯燥却能换来零星铜板的活计，是贫苦人家农闲时的喘息之道。
萧宁、萧云、萧瑶儿三个小人儿，则被唤到近前，帮着娘亲和祖母做些分捡理顺麻线的轻省活儿。粗糙的苎麻线散发着干燥的气息，那织出的布匹，即便在市面上也最是廉价粗劣，一匹布也换不来几枚铜钱。然而对于摇摇欲坠的萧家来说，每一缕麻线，都如同捆扎在破船上的救命稻草。
萧宁的手指捻过粗糙的麻丝，目光掠过吱呀作响的旧织机，落在祖母稀疏花白的发鬓上，落在母亲周氏因孕育而沉重却难掩疲惫的侧影上。
??这牢笼！??他不甘地在心中呐喊。必须撕开一条路！
可这具身体……这该死的八岁稚童的躯壳！纵然脑中装着足以改天换地的锦绣文章，此刻又能如何？缚翼难翔！
科举……这个万般皆下品的时代，唯一、且最堂皇的青云阶梯。
可是……
里屋再次传来父亲那熟悉的、带着不确定停顿和懊丧叹息的读书声——“子曰：学而时习之，不亦说乎……呃，下一句……下一句……”
萧宁痛苦地闭了闭眼，心底一片冰凉。
绝望。
他对那两位即将进行第十一次冲锋的父辈，已然绝望。
至于原因么——他猛地抬起头，视线穿透破败的窗棂纸
…。。