铁笼的栏杆在晨光中泛着暗红，像是被昨夜的地火烤过一遍。楚寒靠在角落，右臂的虎纹仍隐隐发烫，火种在丹田深处低鸣，像有东西在缓缓苏醒。守卫的脚步声由远及近，锁链拖地的摩擦声刺耳地划破寂静。
四名战士走近，手中火焰锁链重新缠上他的双臂。符文亮起的瞬间，灼痛顺着经脉窜入骨髓，战体本能地想要反抗，却被压制得无法动弹。他没挣扎，只是闭眼，借着火种感知那股压制之力的流向——它不只是束缚，更像是在试探他体内血脉的纯度。
“走。”为首的守卫低喝。
楚寒被拽起，脚步踉跄地踏出铁笼。街道两侧已站满族人，目光如钉，怒意未散。有人朝他吐唾沫，落在肩头瞬间化作白烟。他没抬头，也没停步，只将注意力集中在脚下石板的震动上——越往城中心走，地脉的波动越强，尤其是前方那片被高墙围住的空地，图腾的气息如潮水般涌来。
试炼场到了。
厚重的青铜门在轰鸣声中开启，地面刻满交错的焱虎图腾，中央一座石台，上面燃着不灭的赤焰。楚寒被推入场中，单膝触地，手掌本能地按向地面。
就在那一瞬，火种猛然轰燃。
识海中闪过一道残影——一个身影立于图腾之上，周身赤金火焰翻腾，拳出如虎啸裂空。那不是记忆，也不是幻觉，而是一种刻在血脉里的共鸣。他来不及细想，身体已自行做出反应：右臂肌肉绷紧，虎纹由赤金转为暗红，皮肤下浮现出完整的纹路轮廓，像是沉睡的烙印终于苏醒。
“开始！”执事的声音从高台传来。
三道黑影从试炼场边缘跃出，落地时震起尘烟。三头地阶妖虎，通体赤毛如燃，利爪踏地时留下熔岩般的焦痕，双目金光闪烁，低吼声震得图腾微颤。
第一头妖虎率先扑来，速度远超寻常地阶，利爪撕裂空气，直取脖颈。楚寒侧身闪避，碎星步踏出三步，残剑出鞘欲斩其后腿。可剑刃刚触皮毛，反震之力便从虎爪传来，震得他虎口发麻，肩伤裂开，血渗出衣衫。
他退至图腾边缘，呼吸微沉。三头妖虎呈三角围拢，封锁了所有退路。其中一头猛然喷吐熔岩火流，火网铺天盖地而来。他跃起闪避，另一头却早已埋伏在空中，利爪横扫，将他击落。
背部重重砸在图腾石上，闷响传出。他翻身欲起，却被第三头妖虎一爪按住胸口，利爪距咽喉仅寸许。妖虎低吼，热息扑面，熔岩般的唾液滴落在锁骨上，烧出焦痕。
就在此刻，火种骤然释放一丝
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