年关将近，四方县城的空气里都飘着淡淡的年味。
杂货铺门口挂起了褪色的红灯笼，卖糖瓜的小贩缩着脖子吆喝，连城墙根下讨饭的乞丐都多了个破碗，来往的行人总会随手丢几个铜板，图个过年的吉利。
城门处，几个守城兵卒像大爷似的，斜挎着腰刀，眼神挑剔地打量着每个进城的人。包袱要翻，腰间要摸，连挑柴的老汉都得把柴火卸下来检查，谁敢多嘴？这是年关的规矩，美其名曰“防细作”，实则是借机敲点油水。
咔咔！
突然，一阵整齐的脚步声突然从远处传来，撕裂风雪。
城墙上的哨兵探头望去，顿时倒吸一口凉气，只见一队官兵踏雪而来，每人腰间都挎着带血的战刀，身后拉着的爬犁上，整整齐齐码着二十多具尸体，冻硬的血痂在雪光下泛着黑红，看着让人触目惊心。
“敌袭？！”
不知是谁喊了一声，城墙上的兵卒瞬间慌了神，纷纷弯弓搭箭，箭尖直指下方。
城墙下的守卫立即关上城门，铁栓落下的声音沉闷如雷。
可是，来人仿佛没看见这剑拔弩张的阵仗，大步走到城墙下的军鼓旁，抡起沾血的拳头，狠狠砸了下去。
咚！咚！咚！
军鼓的轰鸣穿透风雪，在县城上空回荡。
这是靖边军最高级别的警报，非十万火急不得擅敲，否则……斩！
城墙上的守将刘云召身着流光铠，急匆匆地出现在城头。这种铠甲以薄铁为片，用铜丝串联，阳光下能映出细碎的光，比鳞纹铠更显精致，是队正才能穿戴的制式。
他望着城下那队满身血污的人，怒喝道：“你们是什么人？敢擅敲军鼓，不怕军法处置吗？”
“报告刘队正！属下是陈队正麾下伍长张牧羊，有紧急军情求见陈队正。”
“张牧羊？”刘云召愣了一下，随即想起了什么：“你就是那个能举起三百斤石锁的新兵？”
“正是属下。”
“等着！”
刘云召不敢怠慢，军鼓响得这么急，必然是出了大事。他立刻叫亲兵去通知陈秀成，自己则死死盯着城下的动静，那些尸体身上的粗布衣衫看着眼熟，却一时想不起来。
没过多久，一阵急促的马蹄声从城内传来。
陈秀成策马奔至城墙下，身后跟着田冲、魏文通、齐志远等人，个个脸色凝重。当看到张牧羊和苏樱等十九人浑身是血、高举战刀的模样，连见惯了厮杀的
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