灰混着墨香在空气中弥漫，如同一场即将燎原的山火。“我们去知府衙门请愿！” 王秀才挥舞着手臂，“就算拼了这条命，也要让林宇收回成命！”
儒生们如潮水般涌出学宫大门，青衫在风中猎猎作响。他们沿途高喊 “捍卫圣学”“驱逐异端” 的口号，引得路人纷纷驻足围观。有人举起连夜赶制的白布幡，上面 “还我传统”“罢黜洋学” 的大字，在晨光中刺得人眼睛生疼。一些不明就里的百姓，被这浩浩荡荡的阵势所吸引，也好奇地跟在队伍后面。
反对的声浪愈演愈烈，三日之后，上百名百姓和儒生聚集在知府衙门前。有人举着写有 “还我传统” 的白布幡，有人敲着破锣，喧嚣声震天。王秀才站在台阶上，扯着嗓子喊道：“自古以来，读书识字就是富贵人家的事！你且看看那夫子庙的高墙，哪块砖不是用白花花的银子垒起来的？笔墨纸砚、束脩资费，寻常人家连填饱肚子都难，哪有余钱供孩子读那些‘之乎者也’？平头百姓只要认得自己名字，会算个账，能在集市上不被奸商坑骗，在契约上画个押，这辈子也就够用了。何苦掏空家底，让孩子去啃那些晦涩难懂的圣贤书？到头来认再多字，还不是得回去种地做工，白白浪费光阴！”
人群中，一位佝偻着背的老者颤巍巍地开口：“诸位有所不知，咱们平头百姓不读书，实在是有苦衷啊！” 他浑浊的眼睛望向远方，声音里满是沧桑，“就说我年轻时，家里穷得揭不开锅，哪有钱供我读书？腊月里西北风卷着雪粒子往门缝钻，娘把最后半袋麸子熬成稀糊糊，全家五口人分着喝。为了换半袋苞谷面，我七八岁就给地主家放牛，牛背上结满冰碴子，冻得脚丫子没了知觉也不敢偷懒。十岁那年开春，爹咳着血把我塞进进山的队伍，跟着村里人去烧炭。夜里蜷缩在透风的窝棚，听着外头狼嚎，满脑子都是学堂窗棂里漏出的朗朗书声。读书？那是想都不敢想的事！”
“可不是嘛！” 人群中有人应和，“就算家里有点余钱，私塾的束脩也不是小数目。先生的学费、笔墨纸砚钱，一年算下来，够一家人吃好几个月的口粮了。再说，读完书又能怎样？能当官的都是那些世家子弟，咱们普通百姓，读完书还不是回家种地！”
另一位妇人抹着眼泪说道：“我家孩子他爹走得早，我一个妇道人家拉扯几个孩子，白天要去给人洗衣服，晚上还要做针线活。孩子在家还能帮我干点活，送去学堂，谁来帮我？我家大妞才十二岁，就已经能帮我照顾弟妹、做饭洗衣了，要是去了学堂，这些活计可怎么办？”
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