角那肮脏狭小的华人洗衣作坊内,年轻的洗衣工在瞥见头版照片瞬间血色尽失,他颤抖着双手,近乎无声地将一份报纸飞快卷起,塞进锅炉熊熊的膛火中。跳跃的火焰瞬间贪婪地吞噬了那惊悚的画面——翻转的一刹那,暴露在火焰中的报纸背面,赫然是一则“约翰国东印度公司1834年伯明翰黑奴拍卖场”的广告插画!一个黑人儿童像物品一样被展示的图案,在火光中只闪现了一瞬,便化为了飞灰。
不到三小时,加印了三次的报纸宣布售罄!
议会广场上,早已被战败消息点燃怒火的退伍老兵协会成员挥舞着手臂、拳头和拐杖,对着议会大厦的方向发出狂怒的吼声:“惩罚袋鼠洲!”“将舰队开过去!把那些野蛮的袋鼠巢穴从地图上抹掉!” “捍卫文明!洗刷帝国之耻!”疯狂的民意如同被点燃的煤气管道,在伦敦乃至整个不列颠岛蔓延。
维也纳,哈布斯堡国的心脏。《新自由报》(Neue Freie Presse)编辑部。副主编拿到这张震撼的照片,决定跟进报道。但在排版前的最后一次技术处理时,一位细心的德籍排版工在暗房放大镜下仔细观察那所谓“土著孩童的残骸”,总觉得那摊模糊的肉色轮廓以及暴露出来的、疑似“内脏”的形态有点不对——那纹理更像是屠宰场常见的牛或羊的器官。他犹豫再三,还是将疑虑报告给主编。
宽大的办公室里,主编的手指在光滑的胡桃木桌面上无声地敲击着,反复权衡。窗外的帝国都城一片祥和安宁。最终,他深吸一口雪茄,缓缓吐出烟圈,对着那位担忧的排版工做出了决定:“埃里希,你看到了什么不重要。重要的是,整个欧洲需要看到一个东西。” 他望向窗外霍夫堡皇宫的尖顶,低语如同尘埃:“那个东西,就是远在赤道以南的、一个足够巨大、足够野蛮、足够‘异质’的敌人……一个能让所有高贵的、文明的声音暂时忽略彼此分歧、共同针对的目标。发排吧,照登。告诉制版室,把那部分所谓的‘残骸’……用红线圈出来。要醒目。”
第二天,《新自由报》的读者看到了那幅惊世骇俗的图片,以及那个醒目的、如同滴血般的红圈。帝国的首都,响起一片文明世界联合干预的呼声。
华盛顿特区的白宫椭圆形办公室,氛围截然不同,带着一种冷静得近乎冷酷的考量。
壁炉上方悬挂着巨大的太平洋海图,深蓝海面上标注着帝国的扩张轨迹。桌上铺着两份文件:一份是约翰国大使紧急递交的《联合封锁与制裁炎华备忘录草案》,措辞强硬,附带着一
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