程是死的，人是活的嘛。”沈桃桃眨眨眼，“这样，爹，我给您个特批：您的木工坊，只要能带出五个手艺过关，通过考核的学徒，我就立刻给您升到乙等。工分待遇全都按乙等算。怎么样？到时候看谁还敢小瞧您。”
沈父一听，带徒弟？这他在行啊！
在工部的时候，多少愣头青是他一手带出来的。五个学徒，不难。
“行！这话可是你说的，不许反悔！”沈父顿时眉开眼笑，仿佛已经看到了工坊升等的那一天，转身就往外走，“老子这就招人去，非得干出个样来给你看看！”
“爹！”沈桃桃叫住他，叮嘱道，“挑人的时候也看看心性，手艺可以慢慢教，人品可不能差了。”
“知道知道！啰嗦！”沈父摆摆手，脚步轻快地走了，哪还有刚才那副气鼓鼓的样子。
当晚，沈父也没闲着，翻出自己珍藏的一小壶劣质烧刀子，揣上就摸到了几名老伙计家里。
“老李头！老王头！瞅瞅你们那点出息！窝家里孵蛋呢？”他给老哥们斟上酒，唾沫横飞地开始游说，“来我木工坊，别看现在是丙等，我闺女特批了，带出五个徒弟就升乙等，工分待遇立马水涨船高。”
他拍着胸脯，许下重诺：“你们来帮我，就是元老。等工坊升了等，好处少不了你们的。到时候……完工了，老子亲自给你们每人打一张雕花拔步床。保证又结实又漂亮，让你家老婆子乐得找不着北。”
雕花拔步床！
在这苦寒的边塞，简直是梦里都不敢想的奢侈品和体面的象征。
几个老匠人一听，顿时心痒难耐，再加上沈父的情面和那壶烧酒，纷纷点头应允。
沈父心满意足地回家，路上看着满天繁星，心里美滋滋地盘算着：等老子工坊升了等，看谁还敢说老子的手艺不值钱。哼，这工坊，老子非得把它经营得红红火火的！
军城内部为人才争得热闹，城外，却有一股诡异的平静。
狄戎大军陈兵境外，既不进攻，也不后撤，仿佛在等待着什么。
这日，天色阴沉。
忽然，一队打着狄戎王旗的人马，浩浩荡荡地出现在宁古塔城下，与以往杀气腾腾的骑兵不同，这支队伍竟押送着大量的牛羊牲畜和满载皮草的大车。
为首的使者身穿华丽的皮袍，头戴狼皮帽，态度却带着一种刻意摆出的倨傲，他勒马城下，高声喊话，声音透过寒风传上城头：
“城上听着！我乃大狄阿史那可汗麾下使
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