疫情的阴影并未散去，每日仍有新增病例和死亡报告，而数万流民的日常消耗，更是一个无底洞。
军城的支援虽厚，但坐吃山空绝非长久之计。
更重要的是，谷城王家带来的疑云，像一根毒刺，深深扎在沈桃桃的心头，让她寝食难安。
她有一种直觉，若想解除此次疫情，必须去往谷城一趟。
理由她都想好了：购粮。
荣城需要稳定的粮食来源，而谷城作为邻近的产粮区，无疑是首选。
“赵青，营中事务交给你全权负责，严格按照防疫章程行事，不得有误。贺亦心，阿衡，你们二人随我轻装简从，前往谷城。”沈桃没有选择大队人马，一来是避免引起不必要的注意和恐慌，二来也是示弱，降低谷城方面的戒备心。
临行前，她特意换上了一身半旧的素色锦袍，卸去了大部分钗环，只留一支简单的玉簪束发，显得干练而不失身份，却又透着一丝风尘仆仆的疲惫。
她叮嘱贺亦心和阿衡也作寻常打扮，三人只带了四名精干亲卫，骑着快马，悄然离开了荣城，踏上了通往谷城的官道。
谷城距离荣城不过百余里，快马加鞭，大半日便至。
临近谷城，沈桃桃仔细观察着沿途的景象。田地里的庄稼长势尚可，虽谈不上丰收，却也未见荒芜。
道路上偶有行人商贩，城郭轮廓渐显，城墙整齐坚固，城门口守卫盘查有序，一切看起来……确实如斥候所言，“秩序井然”。
一行人顺利来到谷城府衙前。
府衙建筑略显陈旧，门楣上的漆色有些斑驳，但打扫得十分干净。
通报姓名和来意后，很快便有衙役引他们入内。
在略显简朴的二堂，沈桃桃见到了谷城的城主祁连祁大人。只见这位祁大人约莫五十上下年纪，身材清瘦，面容清癯，额头眼角刻着深深的皱纹，一双眼睛却十分有神，透着读书人的睿智。
他身上那件官袍，肘部，肩胛等容易磨损的地方，竟然打着几块颜色略深的补丁。虽然浆洗得干净平整，但这身打扮，在寻常县令中都属罕见，更遑论是一城之主官了。
祁大人见到沈桃桃，并未因她年轻女子身份而有丝毫怠慢，快步迎上前，拱手行礼，声音温和：“下官祁连，不知沈姑娘大驾光临，有失远迎，还望恕罪。沈姑娘请上座。”
沈桃桃连忙还礼：“祁大人客气了，是桃桃冒昧前来叨扰。”她目光扫过祁大人袍子上的补丁，心中微
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