夜色如墨，疏星黯淡。
官道上，有个头戴帷帽的妇人冒着夜色一路狂驰。路遇城门士兵阻拦，她直接亮出腰牌：“加急奏报！”
守城士兵见后脸色一变，也不管时辰未到，立即开门放行。
寅时，紫宸殿的静谧被一阵急匆匆的脚步打破。皇帝被睡中惊醒，听闻来人，连袍服都不及整理，赶来了偏殿。
“出了何事？”他沉着声问眼前跪在殿阶下的妇人。
“公主贪玩，独自跑出去闹市上闲逛，被人贩盯上……奴婢看护不力，赶到时，殿下已不见踪迹。”
皇帝闻言大惊大怒，竟是一口血直接呕了出来。
殿中人跪了一地。
阮姑姑见状急切磕头：“当务之急，还请陛下调派人手协助奴婢搜寻公主踪迹，此后奴婢甘愿以死谢罪，万望陛下保重自身！”
内侍及时地端上参茶，皇帝啜了一口，缓过劲来，沉声问道：“确定是人贩？”
阮姑姑道：“事后奴婢已与徐博士在杞县周围打听过情况，同一日另有四名同龄姑娘失踪。若为太后，无需多此一举。”
皇帝朝着内宫方向看了一眼，闭了闭眼，想起早夭的长子，被迫分离的骨血……心中纵有滔天恨意，也只得忍下喉咙再度泛起的腥甜。
“黄绱，即刻安排五十内卫暗中出宫，务必寻回公主。”
“记着，无论身处何地、遭遇何事，朕要的都是公主全须全尾的回来。”
他将身边最得力忠心的内侍派走后挥退了众人，独自坐在大殿中，许久，取出了一沓画像。
一张张翻阅过去，画上赫然是同一个小姑娘，有穿着红衣小帽燃爆竹的，也有卷着裤脚下河捞鱼的……无一不是笑盈盈模样。
从小到大，整整十六幅，一岁一像，最前面的十五张，已经被摩挲得边缘泛黄发卷。
皇帝攥着画纸，深深地吐了口气。
寅时末，外面狂风呼啸，睡得正香的叶莺被窗棂子“砰”一声砸在地上的巨响给惊醒了。
往外看，洞开的窗口透出阴沉沉的天色，乍还以为是下半夜，但书斋已经有光亮灯火映出丫鬟走动的身影了。
她惊魂未定地坐在床上，愣愣地缓了一会儿，直到泥腥味的风夹着雨丝扑在脸上，那股潮湿闷热的气息终于将她从从梦中拉了回来。
她梦到、梦到村里的叔婶们为了寻她，地也不犁了，就任由它们荒在那，结果秋收过后，大伙饿得都只能啃树皮
…。。