话说黄巢覆亡后，唐帝国名存实亡，各方节度使形成拥兵自重的局面，其中以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞、卢龙节度使刘仁恭、镇海节度使钱镠、淮南节度使杨行密等人势力最大，史载“郡将自擅，常赋殆绝，藩镇废置，不自朝廷”，“王室日卑，号令不出国门”。
却说吐蕃人善于作战却不善于管理，在吐蕃人统治河西走廊的数十年时间里，各座城市在盛唐时候修建的各项城市设施、水利设施都逐渐被废弛，出现了大倒退的局面。此时的河西走廊可以说是一片凋敝，经济萧条，百姓被残酷的压榨。不仅仅是这样，吐蕃本土的国力也在不断地衰退。
唐德宗贞元十五年（799年），张议潮出生于沙州（今甘肃敦煌）。敦煌张氏世代为沙州州将，是敦煌的鼎族豪宗。
在张议潮成长的岁月里，亲身经历了吐蕃的残暴统治，引起了他的愤怒。有感于吐蕃统治下民不聊生的凋敝景象，张议潮同情人民疾苦，对在平定“安史之乱”中被宦官边令诚陷害的著名将领封常清十分崇敬，曾亲笔抄写过《封常清谢死表闻》。
公元848年，张议潮率众在沙洲发动了轰轰烈烈的大起义。他率部队披甲执锐，与吐蕃军在城内展开混战，城中的唐人纷纷响应，人人与吐蕃军拼命，吐蕃军在城中军力本来就不多，在出其不意之下，自然抵挡不住，于是从城中逃走。吐蕃军从城中败退之后自然不能甘心，于是从周边调集兵力又将沙洲团团围住。张议潮率城中兵马杀出重围与吐蕃军决一死战，短兵相接之际，“白刃交锋，横尸遍野，残烬星散，雾卷南奔”。起义军终于在沙洲艰难地站稳了脚跟。
张议潮在沙洲起义之前，就“誓心归国”，所以在起义军成功占领沙洲之后，就决定派遣使者团向长安传达沙洲恢复的讯息，以明心志，也有联系祖国，对吐蕃两面夹击的意图。但是沙洲和长安之间相隔千里，中间的河西诸城还是在吐蕃人的控制之下，所以为了确保讯息能够到达长安，张议潮派出了十队使者，带着十份完全相同的文书，经由各个方向的沙漠绕过吐蕃人控制的河西诸城向长安进发。这次送信的历程是一次极其悲壮和英勇的行程，十队信使越过莽莽大漠，向长安进发。这十支队伍中的九支，或遭到吐蕃人的尾随追击而献身，或是迷失方向永远留在了大漠之中，最后，只有悟真这一支向东北方向进发的队伍，绕过莽莽的大漠，历经千辛万苦，到达了天德军（今天的内蒙古乌拉特前旗），在天德军防御使李丕的协助下，于大中四年（公元
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