商户都放下手里的活计，朝着一个方向涌去。
狗娃和常笑盈跟着人流跑了一段，发现实在挤不动，只好拐进旁边的小巷，抄近路，在迷宫般的胡同里深一脚浅一脚地穿行。
狗娃跑在前面，心里像是烧着一团火，又像揣着一块冰。
三叔回来了？真的回来了？可那些人说的“惨状”……
不可能！三叔那么厉害，还有爷爷和爹在身边，还有常伯父，还有那么多兵……那些传言肯定是夸大其词！
可万一……万一是真的呢？
他不敢想，只能拼命地跑，肺里火-辣辣地疼，耳边全是自己“咚咚”的心跳和粗重的喘息。
常笑盈紧紧跟在他身后，裙摆被疾跑带起的风吹得向后扬起。她咬着唇，脑子里乱哄哄的。
父亲……想必此刻也在其中吧，那父亲此刻又是怎样的情形？是否……也和王大人一样？
两人心乱如麻，但脚下却不敢有丝毫停歇。
等他们终于从一条小巷钻出来，挤到御街附近时，眼前已是人山人海。黑压压的人群堵满了街道，踮脚的，爬上路旁石墩的，骑在树上的……视线所及，全是攒动的人头和激动的面孔。
“让让！麻烦让让！”狗娃急得额头冒汗，拉着常笑盈，仗着身子高大，才终于来到近前。
然后，他们看到了。
但只是一眼，两人就像被钉在了原地，浑身的血液仿佛瞬间冻结，又在下一瞬轰然冲上头顶，炸得他们头晕目眩，眼前发黑。
那个穿着几乎无法辨认的破烂朱红官袍、瘦得颧骨高耸、脸颊深陷、嘴唇干裂渗血、满脸疲惫与风霜痕迹的年轻人……不是三叔王明远，又是谁？
可这……这怎么会是三叔？
自从江南平定的消息传来，狗娃无数次想象过三叔凯旋归来的样子。
或许是骑着高头大马，身后旌旗招展，受万民夹道欢呼；或许是沉稳从容，带着平定叛乱后的疲惫与欣慰，与家人团聚。
他唯独没想过，会是这样一副……仿佛从地狱里爬出来、历经无数磨难、只剩下一口气撑着的凄惨模样。
同时，他也看到了王明远身后的其他人。
他看到了爷爷王金宝。爷爷也瘦了一大圈，脸上是掩不住的沧桑，身上那件常穿的粗布褂子同样破旧不堪，沾满尘土。
他看到了爹王大牛。那肌肉虬结的胸膛、肩膀、手臂、后背上，密密麻麻，布满了狰狞可怖的伤疤！
…。。