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又行数日，船至沛县沛城驿，运河水面已结了厚厚一层冰凌，官船实在没法再前行了。
众举子只能依驿站安排，在此弃船改乘马车。
翌日一早，十辆插着杏黄旗的马车，列队驶上驿路。
腊月的北风裹着沙石，从车帘缝隙里往内钻，冻得人全身发麻。
驿路年久失修，路面上坑坑洼洼尽是碎石，马车颠簸得厉害，连坐稳都难，更别说生炭盆取暖了。
“还不如下车走呢！”苏泰第一个跳下马车，搓着通红的手道，“走起来身子暖和，也不灌风。”
“嗯，我来也。”苏录也掀帘下车，裹紧了身上的皮袄，头上的貂皮帽子，和二哥一起跟在车后面走。
马车基本上不挡风，但是可以帮他们破风，让哥俩走起来轻松不少。
众举子索性都下了车，学着他哥俩的样子，三三两两跟着马车步行。
看着众人步履艰难的样子，苏录叹气道：“让你们别等我早点出发，没一个听的。”
“这样才能体现咱们的感情深嘛。”夏邦谟笑道：“哪能丢下大师兄不管？”
“其实早走一个月，一样天寒地冻。”祝枝山道：“所以下回赶考，最好秋天就出发，在京师过冬……”
“呸呸，我可不想再赶一回考了。”白云山发狠道：“这回考不上，我就不考了。”
“我每回都这么说，但每次又忍不住。”祝枝山净说大实话道：“这就是咱们举子的宿命呀。”
“我却觉得，这一趟真的很值得。”夏邦谟把耳包子一摘，正色道：“一来劳其心志、苦其筋骨，方能动心忍性，增益其所不能。”
“二来，我辈不亲眼见这民间疾苦，还以为自己生在太平盛世呢。”顿一下，他看着官道两旁残破的民居，衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，痛心疾首道：
“朝廷待我辈举子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步……”
“是啊，诸君！若他日得中，不能只顾着门户私计，忘了这运河两岸的惨状啊！”苏录也高声道。
“不敢忘！”
“岂敢忘！”众同窗纷纷肃容应道。
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举子们顶风冒雪，艰苦跋涉，腊月二十九抵达了山东济南府高唐县。
除夕这天，他们就没再上路，在高唐县的鱼邱驿过了个年。
当晚，高唐县城爆竹喧天，烟花绽放。
驿站正堂摆开一溜八仙桌
…。。