马国庆坐在黑暗中，感觉喉咙像是被什么东西堵住了。
银幕上陈建国蹬着三轮车在雨夜里狂奔，只为追赶一个可能带来实习机会的证券公司经理，结果在泥泞中摔倒在地，丢失了一只廉价的塑料鞋，他挣扎着爬起来，赤着一只脚，一瘸一拐地继续追，脸上分不清是雨水还是泪水……
这一幕，让马国庆想起了自己刚来京城时，在工地受伤，没钱去医院，只能硬扛着的日子。
陈建国父子最后的栖身之所，是街道办设立的“下岗职工临时救助站”。
这里挤满了形形色色、和他一样被时代抛下的人。
绝望、麻木、争吵是这里的常态。
陈建国在这里显得格格不入，他依旧保持着看书的习惯，在嘈杂的环境中，就着昏暗的灯光，啃着那本《英汉大词典》和手绘的股市笔记。
他帮救助站管理员修理坏掉的收音机、电风扇，换取一点点额外的食物或是一个相对安稳的床位。
这是他仅存的、属于技术工人的尊严和换取微薄资源的方式。
第三幕：转机（1997年秋）
转机终于出现。
陈建国凭借在救助站里依然坚持自学积累的金融知识，以及那股子不服输的韧劲，通过了一家证券公司的初试，获得了一个为期六个月、没有薪水的实习机会。
经理（由一位老戏骨客串）面无表情地告诉他：“二十个人，最后只留一个。”
没有薪水，意味着他必须白天在证券公司拼命表现，学习各种繁琐的业务，忍受同事若有若无的轻视和老客户的刁难；下午五点下班后，他必须立刻冲出去，蹬上他那辆破旧的三轮车，在京城的大街小巷穿梭拉活，赚取父子俩当晚的饭钱和第二天的基本开销；晚上，他还要赶在救助站关门之前回去，抢到一个能睡觉的床位。
影片用快速剪辑的蒙太奇，展现了陈建国如同陀螺般旋转的每一天：在证券公司穿着唯一一件不合身的旧西装，谦卑而努力；在街头蹬着三轮，汗流浃背地与同行抢客、躲避交警；在救助站拥挤的床位前，就着走廊灯光继续学习；在黎明前的黑暗中，轻轻叫醒儿子，把他寄托给救助站旁边一位好心的、同样落魄的老太太照看……
时间一天天过去，实习生的数量在不断减少。
陈建国靠着惊人的毅力和偶尔闪现的对市场波动的直觉判断，勉强留在了队伍里。
但他疲惫的身影、以及那辆停在证券公司后巷破旧的三轮车
…。。