收拾行装时，翰林院同僚们或明或暗地投来幸灾乐祸的目光。只有一位年迈的老翰林悄悄塞给她一卷竹简。
“老夫三十年前曾路过滦县，“老翰林声音沙哑，“那里有三害——水患、匪患、吏患。颜县令...保重。“
次日清晨，一辆简陋的马车停在颜府门前。惜夕只带了两个女帝赐下的侍女和一名老仆，轻装简从。她最后看了一眼自己住了不到十天的宅院，毅然登车。
“大人，咱们真的要去那么远的地方吗？“侍女青柳红着眼睛问道。
惜夕笑了笑，从袖中取出那份圣旨又看了一遍：“陛下的考验，我岂能退缩？“
马车缓缓驶出城门时，惜夕掀开车帘回望。巍峨的宫墙在朝阳中泛着金光，那是她短暂停留的权力中心。而现在，她将踏上一条未知的路。
“大人，前面就是官道岔口了。“车夫提醒道，“往北走是滦县，往南可通江南。“
惜夕明白车夫的暗示——她还有机会托病请辞，或者干脆一走了之。但脑海中浮现出女帝珠旒后那双深不可测的眼睛，和谢司言意味深长的话语。
“往北。“她坚定地说。
马车驶上向北的官道，路面渐渐崎岖。惜夕取出老翰林给的竹简细读，眉头越皱越紧。据记载，滦县土地贫瘠，十年九涝，百姓多以捕鱼和采石为生。更可怕的是，当地胥吏与豪强勾结，前任县令甚至被逼得投河自尽。
“看来是个烂摊子...“惜夕喃喃道。但她并不畏惧，反而感到一种久违的兴奋。在现代，她曾让三家濒临破产的企业起死回生；在古代，她同样能让一个贫困县焕发生机。
马车突然剧烈颠簸了一下，惜夕的头撞在车壁上。青柳惊呼一声，连忙查看她的额角。
“没事。“惜夕摆摆手，掀开车帘向外望去。
道路两旁开始出现零星的农田，但庄稼稀疏枯黄，田埂残破不堪。远处几个衣衫褴褛的农夫跪在田间，对着干裂的土地叩拜，显然是在祈雨。
“这里离滦县还有多远？“惜夕问道。
“回大人，已入滦县地界了。“车夫回答，“再有一个时辰就能到县城。“
惜夕心头一沉。刚入县境就看到如此景象，县城情况只怕更糟。她忽然注意到路边立着一块残破的石碑，上面模糊刻着“白河治水功德碑“几个字，但碑文已被苔藓覆盖。
“停车。“惜夕跳下马车，走近石碑查看。她拨开厚厚的苔藓，隐约辨认出“开元十二年““筑堤“
…。。