时桓修手下司马刁弘引文武佐吏数百人，在城外屯扎，欲与桓修报仇。刘裕命众兵紧守四门，乃亲自登城楼上，而谓司马军吏曰：“今郭江州已奉乘舆反正于浔阳，我等受密诏诛逆党。今日贼玄首已当枭于大航，诸君非大晋之臣乎？何故助贼为乱耶？”刁弘等老臣，信以为实，乃邀众退散去讫。是日孟昶因劝桓弘出猎，次日天尚未明，弘使人开门出猎，早被刘毅、刘道规等率壮士数百人，直入内堂斩之，因收其众济江。众同推裕为盟主，总督徐州事，以昶为长史，守京口。裕率二州之众千七百人，屯于竹里，移檄远近响应。
却说桓玄设朝，文武出班山呼礼毕。群臣奏曰：“刘裕与刘毅、何无忌谋反，聚众斩桓修及弘，宜火速兴兵去讨。”玄闻弘与修死，垂泪不已，即宜顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷，领兵北拒义兵，又遣桓谦总之，三将受命欲行，玄谓谦曰：“贼兵锐甚，计出万死，若有蹉跌，则彼气成而吾事去矣！不如屯大军于覆舟山以待之，彼空行两日，求战不得，自然散去，此策之上也。”谦辞即行去了。
游击将军何澹之奏曰：“前刘裕进谒小臣，小臣左右造说裕身光耀满室，小臣恐其不为人下，奏知陛下，陛下不以为意，今日果为患耳！臣观刘裕聚乌合之众，集蚁聚之兵，势必无成。陛下何虑之深也？”玄谓何澹之曰：“刘裕勇冠三军，当今无敌，足为一世之雄。刘裕家无担石之储，为樗蒱一掷百万。何无忌，牢之之外甥，酷似其舅，共举大事，何谓无成？朕前之不料，今噬脐无及也！”言讫，闷闷入宫，群臣罢朝。
却说刘裕为盟主，以孟昶为长史总后军，刘穆之为司马，其时百姓愿从者千余人。率军分作三队起行，行至竹里遣使移檄都下。
三月成午，裕兵至江乘，遇吴甫之兵到，刘裕乃亲执大刀，大呼出阵，声若巨雷。甫之一见，只是不敢交锋，拨回马便走。
裕以身先拍马追斩甫之，麾令三军并进，将士无不苦战，都皆以一当百，斩首数百级。追至罗落桥，方自鸣金收军，屯于桥下。
裕乃鸣鼓集众，商议进京之计。忽流星马报说：“皇甫敷引大兵前来拒战。”当时檀凭之出谓曰：“不劳盟主亲阵，小将愿与一战。”裕乃许之。凭之即出披挂，引部下兵出阵，与皇甫敷对敌。两马相交，双戟并举，二人战上十余合，凭之气力不加，大败走回本阵，被皇甫敷骤马追赶，射一箭正中后心，翻身落马，死于阵中。刘裕在阵上一见大怒，驱坐下马，挺手中刀，如飞杀出阵来。遇了皇甫敷就战，未上十余合，裕乃
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