不得胡乱走动，更不得带外人进来。寻亲可以，但须得禀明管事，得了空闲方可出去，不得误了院里活计。可能做到？”
“能！能！谢嬷嬷！谢姨娘天恩！”小刘氏喜出望外，连连磕头。
茫海寻针 从此，小刘氏便在别院最偏僻的后院角落安了身，一间堆放农具杂物的耳房成了她的居所。她成了别院里最勤快的影子。天不亮就起来挑满所有水缸，扫净所有院落，然后去灶下帮忙烧火，去后院菜地除草施肥，浆洗堆积如山的衣物......她抢着干所有最脏最累的活，仿佛不知疲倦。
只有得了管事的点头，在午后短暂的歇工时辰或偶尔的阴雨天气，她才能匆匆洗把脸，换上那件最干净的旧衣，揣着小心省下的一个饼子，怀着一颗惴惴的心，走进湖州城。
湖州城水网密布，街市繁华。可这繁华与她无关。她茫然的站在街口，看着熙攘的人流，只觉得一阵眩晕。去哪里找？怎么找？
她先是怯生生地向街边摆摊的老人、店铺的伙计打听：“请问......可有从北边定州、或是大名府那边逃难过来的人？姓林......或者姓刘，有没有听说哪里收留了北边来的难民？”她描述着丈夫林大勇和孩子们的样貌。
大多数人只是摇头，不耐烦地挥手让她走开。偶尔有好心一点的，会告诉她：“北边来的难民多了去了，城外好几个棚子呢，你去那边问问看吧。”
她便又拖着疲惫的双腿走去城外。果然，湖边、山脚下，搭着不少简陋的窝棚，聚集着面黄肌瘦的难民。她一个个棚子问过去，踮着脚在人群中搜寻熟悉的面孔，声音从最初的急切渐渐变得沙哑而绝望。
“这位大哥，可见过一个叫林大勇的？带着两个女娃两个小子......”
“大娘，您是从北边来的吗？认不认识......”
“小姑娘，你们是哪里人？......”
回应她的，大多是麻木的摇头，或同样急切的反向打听：“你见过我儿子吗？”
“我爹娘走散了......”同是天涯沦落人，各自寻亲皆无果。
几次下来，她攒下的那点干粮都分给了棚子里饿得直哭的孩子，自己却饿着肚子回到别院，继续默默干活。
希望像被水一次次浇熄的炭火，只剩下灰烬，却又总在不经意间，因管事一句“明日活少，你可早些出去”，或听哪个仆役闲聊说起“今日采买听说城西又来了些北人”，而重新闪烁起一丝微弱的火星。
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