王老五混在人群里，使了个眼色。顿时，几个事先安排好的老弱妇孺“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜： “青天大老爷！行行好吧！家里就剩半缸糙米了，交了就饿死了啊！”
“俺男人病得起不来床，娃还小，实在没法活了啊！” 村里最贫困的一个妇人猛地扯开怀里孩子的破衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，放声大哭：“娃都快饿死了！拿什么交税啊！不如把我们娘俩锁去抵债吧！”
场面瞬间混乱起来，哭嚎声、哀求声、磕头声混成一片，凄凉无比。那四个衙役虽然凶悍，但面对这黑压压一片跪地哭求的百姓，一时也有些手足无措，只能厉声呵斥：“起来！都起来！不准哭！”
孙书吏眉头紧锁，脸色越发难看。他催税多年，见过哭穷的，但这般凄惨混乱的场面倒也少见。他厉声道：“哭什么哭！朝廷法度岂是儿戏！完不成税赋，尔等皆是刁民，周里正，林秀才，这就是你们治下的村民？！”
林四勇上前一步，深深一揖，声音沉痛却清晰：“书吏大人息怒。非是里正与学生治理无方，实是天时不济，民力已竭。箬溪等三村，地处偏僻，土地贫瘠，百姓困苦已久。大人若不信，可随意入户查看，若哪家能找出超过三日口粮，学生愿代其受双倍责罚！”
他这话说得铿锵有力，带着读书人的气节，由不得人不信几分。 孙书吏眼神闪烁，他自然不可能真的一家家去搜，那太费事。他冷着脸：“巧舌如簧！国库空虚，边关将士等米下锅，岂容尔等推诿！来啊！先从富户开始，王保长家、李老太公家，还有你，林秀才家。先抄查他们的存粮！”
这是要杀鸡儆猴。
然而，当衙役们如狼似虎地冲进这几家。他们早已得到叮嘱，并未激烈反抗，翻查的结果却让孙书吏大失所望。王保长家粮仓里只有薄薄一层陈谷；李老太公家地窖里的存粮也远不如预期；就连林四勇家，除了桌上一点正在吃的米，仓房里也找不到多少余粮。
“这……”衙役们回来禀报，孙书吏的脸色阴沉得能滴出水。他锐利的目光扫过林四勇、周里正，又扫过跪满一地的村民，心中疑窦丛生，却又抓不到把柄。这些泥腿子，看起来是真的穷得叮当响。
就在这时，周洪从县衙匆匆赶回，拉停骡车，气喘吁吁地跑到孙书吏身边，低声耳语了几句，又悄悄塞过去一个沉甸甸的布包。孙书吏捏了捏布包，手感是硬硬的、令他满意的银钱分量，脸色稍霁。
周洪低声道：“孙哥，我爹和林秀才真是尽力了，
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