抵达栖风城时，已近傍晚。
城门口的气氛异常凝重。守卫的数量远超寻常，盔甲在残阳下反射着冰冷的光，长枪如林，透着一股肃杀之气。盘查的队伍冗长而缓慢，每一个入城者都被反复盘问、搜检，气氛压抑得如同铅块。城墙上张贴着崭新的告示。
“栖风城何时变得如此戒备森严……”
“可能是有些不太平的事吧。”
“快闭上你的乌鸦嘴！”
萧承钰微一偏头，护卫们瞬间鸦雀无声。
车队缓缓挪动，终于轮到了他们。为首的衙役队长面容严肃，眼神锐利如鹰，伸手拦住了马车：“站住！例行盘查！所有人下车！出示路引！”
应拭雪亮了令牌给他看。
衙役队长连忙躬身行礼：“卑职参见监察使大人！有失远迎，万望恕罪！”
“无妨。”应拭雪收齐令牌：“城中为何如此戒备？”
“回禀监察使大人，栖风城……近来不太平。”他压低声音：“尤其是年轻女子。”
“继续说。”
“我们栖风城有个流传多年的老故事，您肯定听说过，叫‘红衣娘子’。”
“这‘红衣娘子’多年前在大婚夜被害，怨气不散，化作厉鬼，专在夜里穿红衣游荡。若有新人成婚，她便勾走其中一人魂魄，叫其阴阳相隔，永世不得团圆……”
他深深叹了一口气：“说来也怪，这传闻多年，大家从来都是当个故事听。近一年来却真的出事了！隔三差五就会有一对新人倒霉，眼见着‘红衣娘子’越来越经常出现勾人魂魄，城里但凡还没婚嫁的年轻姑娘，只要家里有点门路的，都早早定了亲事嫁到外地去或是送走了。现在还留在栖风城里的，要么家境困难实在走不了，要么就是已打算自梳不嫁人、做姑婆子了。”
“难道当地的玄镜台和官服衙门没有查案吗？”应拭雪眼神微冷：“就任由传闻作祟？”
衙役队长冷汗直冒，连忙拱手：“回监察使大人，当然有！不管是玄镜台驻栖风城的差役，还是我们县衙，这大半年里每一桩案子都追过，可惜毫无进展！仵作验尸也验不出个所以然来——既非中毒，也无外伤，活生生的人就这么没了！身子完好无损，偏偏气息全无，所以大家都说，是魂魄被勾走了！而且、每次案发，新房墙上都必定会留下七个血手印……”
他急急补充道：“那手印我们也试过拓印、比对，查访了城中百姓，连外乡来客都调查过，却没有半点头绪！这
…。。