京城外远离官道的某处隐秘皇庄。
夜色浓稠如墨，唯有书房一灯如豆，在窗纸上投下两个对坐的身影。
贾琏坐在下首的梨花木椅上，背脊挺得笔直，手心却微微沁出冷汗。
他面前坐着的这位中年男子，身着玄色常服，面容清癯，眼神沉静，不怒自威，正是微服而至的当今天子。
自那日被精锐禁军“请”至此地，已过去数日，除了太医精心诊治他肩头的刀伤，便是无休止的、事无巨细的询问与核对。
他将金陵所历、盐政亏空之巨、北静王党羽在江南的脉络、以及那几本浸染了鲜血与算计的账册，尽数呈报。
此刻，终于等来了天子的决断。
皇帝没有说话，只是用指尖轻轻敲打着紫檀木桌面，那规律的“笃笃”声，在寂静的夜里显得格外清晰，每一记都敲在贾琏的心上，震得他耳膜发疼。
他不由得想起王熙凤，那个他既怕又恨又离不开的泼辣货，想起女儿大姐儿咿呀学语的乖巧模样，想起老祖宗沉静却仿佛能洞悉一切的目光……
她们，定然以为自己已经死了吧？
他忍不住偷偷吸了吸鼻子。
“贾琏。”皇帝终于开口，声音不高，却带着金石之质。
所有纷杂的念头戛然而止。
“你此番南下，险死还生，所获匪浅。不仅厘清了部分盐课亏空的去向，更拿到了北静王插手盐政、结党营私的关键物证。于朝廷，于朕，你是有功之臣。”
贾琏忙起身，欲行大礼：“臣不敢当，此乃臣分内之事……”
皇帝摆了摆手，示意他坐下，目光锐利如刀，审视着他：“朕知你贾府，乃勋贵旧臣，与北静王府往日亦有往来。如今，你肯舍命查证，将这等要命的账册带回，朕姑且信你，是真心要做个纯臣。”
贾琏心头一凛，知道这是最关键的表态时刻，他迎上皇帝的目光，语气恳切而坚定：
“回皇上，贾府上下，自祖母史太君以下，皆深知皇恩浩荡，唯有忠君爱国，恪守臣节，方是立家保身之道。以往或有不清，如今早已斩断。臣愿以性命担保，贾府对皇上，绝无二心！”
皇帝凝视他片刻，微微颔首，眼中的锐利稍缓：“朕，信你此言。”
他话锋一转，“然则，树欲静而风不止。北静王及其党羽，盘根错节，势力遍布朝野江南。仅凭几本账册，尚不足以将其连根拔起，反而会打草惊蛇。朕，需要一枚更深、更稳的棋子，
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